“We waren relatief punctueel – alles ging heel goed”, zei Andy Witzemann, organisator van Winterlingen Winners, koeltjes, “de meeste infrastructuur is sinds afgelopen weekend aanwezig. De meeste tenten waren op dezelfde manier opgezet.” Kort voor aanvang van het toernooi arriveerde de nieuwe thuistent.

“Toen waren we er klaar voor”, benadrukt de internationaal succesvolle springruiter, die terugkijkt op de drukke, hectische weken en maanden: “Het is moeilijk om de infrastructuur te creëren voor een veel groter toernooi, zodat we letterlijk alles kunnen doen. Als we dat eenmaal hebben gedaan.” Er zijn veel minder kansen tijdens de pandemie, we hebben nieuwe doorbraken op dit gebied gemaakt. Alles goed krijgen in onze faciliteit, die niet klein maar niet te groot is, is een echte uitdaging. Alles moet zijn plaats hebben – en het heeft precies passen.”

En consequent: in toptoernooien met een familiale sfeer. “In de eerste fase van het toernooi hadden we meer dan 2.000 wedstrijden in de eerste zeven dagen”, vervolgt Witzemann. Een absoluut hoogtepunt is de Winterlingen Grand Prix Winner. De eerste ronde start op Tweede Pinksterdag om 13.00 uur met 35 tot 40 deelnemers. “Dat is een exact aantal”, zei de 42-jarige, “want het is een heel moeilijke test.”

Sportief van zeer hoge kwaliteit

Niet minder spannend: hordenspringen (aanvang: 18.30 uur) op zondag 5 juni en de SpeedDerby (4 juni 18.30 uur). Mid-tour (5 juni, 15 uur) en Champions Cup-finales (4 juni, 15 uur) zullen ook worden gehouden in het weekend van het eerste toernooi. “Een sportief eerste toernooiblok van zeer hoge kwaliteit”, aldus Witzemann.

Vanwege het grote aantal deelnemers vindt op vrijdag 3 juni de eerste kwalificatietest voor de zwaardere competitie plaats. “De finale van de mid-tour en de Champions Trophy doet op geen enkele manier onder voor de Grand Prix in termen van waarde en opwinding”, legt de drijvende kracht achter de Winnaars van Winterlingen uit.

Ambitieuze gastheer

Er zijn veel potentiële winnaars. Marcel Marschall, die afgelopen vrijdag meetrainde bij Vogelherd, is een van hen. Altheimer is ambitieus, reist internationaal en boekte zijn eerste succes van het seizoen. Zo ook met Timo Beck. Geboren in Hechingen, miste hij nipt het podium in “Badenia”, dat een prijzengeld van 85.000 euro kreeg, maar presenteerde zich in de best mogelijke vorm naast Mirabel in Mannheim.

Dat geldt natuurlijk ook voor de winnaar van vorig jaar Markus Kölz (Burkhardtshof). Met zijn paard Domadello domineerde hij in ijzersterke vorm het voorjaarsconcours in Weilheim en was hij ongeslagen in beide vergevorderde (S*) rubrieken. Tina Deuerer is niet minder ambitieus. De Grand Prix-winnaar van de Strawberry Farm begon het seizoen met een overwinning op Sentower Park in Opglabbeek, België. “Sommige van hen zijn nog steeds in topvorm”, voorspelt Witzemann, “en om eerlijk te zijn hoop ik dat we in een zware proef nog steeds bovenaan kunnen eindigen. Mijn paarden zijn eigenlijk in goede vorm.”

Bijna geen tijd om te trainen

“Ik hoop dat we niet alleen bezig zijn met onze rol als organisator”, aldus Witzemann, “maar ons ook op sport kunnen concentreren.” Hij wil deelnemen aan 18 tot 20 wedstrijden – op tien paarden. Maar tegenwoordig is het moeilijk om te trainen vanwege de zware belasting. “Niet alleen voor mij, maar voor het hele team”, geeft Witzemann toe. Het team van Winterlinger krijgt echter te maken met internationale concurrentie. Er waren inschrijvingen uit het naburige Luxemburg, Nederland en Zwitserland, en ook renners uit India, de Verenigde Staten en Oekraïne begonnen met gastlicenties.

Op het hoogste niveau

De derde editie van de Winterlingen Winners is een heel ander huisnummer dan de eerste twee toernooien in Straßberg. Andy Witzemann en toernooidirecteur Stephan Merkel vestigden in een mum van tijd een nieuw merk in de paardensport – de respons op de eerste fase van het open evenement (31 mei tot 12 juni) was ook geweldig.

De focus ligt in eerste instantie op de springsport – met programma’s die de eerste dagen strikt gepland zijn van dinsdag tot en met vrijdag 31 mei tot 3 juni. Elke dag vanaf 7.30 uur. Vrijdag kwamen al uitgebreide oversten uit het land op de cursus. “Om zich tijdens Pinksteren te kwalificeren voor een moeilijkere test”, zei Winterlinger, die in het eerste weekend van het toernooi tot 5.000 toeschouwers verwacht.

Het verwacht paardensport op het hoogste niveau met al zijn facetten en diverse concurrenten. “De favorieten zullen zich in de eerste dagen van het toernooi uitkristalliseren”, voorspelt de al even ervaren en succesvolle springruiter. Hij voegde eraan toe: “Wie is het beste in het omgaan met de omstandigheden, wie is in de beste conditie – het beste in de stemming.”