Twaalf maanden geleden behaalde de Hyundai Motorsport-coureur een emotionele overwinning na de leiding vanaf de openingsdag van zijn Belgische WRC-debuut. Het seizoen van Neuville in 2022 werd daarentegen ontsierd door teleurstellingen, met twee podiumplaatsen aan het begin van het jaar zijn beste resultaat tot nu toe.

De 34-jarige leider in het trailkampioenschap Kalle Rovanper staat met 95 punten op de derde plaats op weg naar deze negende ronde. Als er een plek was voor hem om te proberen die kloof te dichten, dan was het hier.

Neuville is het evenement al zeven keer eerder gestart en heeft de meeste Ieper-ervaring van alle topracers. Hij wist precies wat er nodig was om snel te zijn op het smalle boerenpad van Vlaanderen dat drie dagen duurde.

Het podium was omzoomd met krappe bochten en begrensd door afwateringssloten en telegraafpalen. Grote inkepingen in hoeken zorgen ervoor dat modder en puin op het asfalt worden gesleept, waardoor de omstandigheden nog vuiler worden.

“Dit is waarschijnlijk het evenement waar we dit seizoen het meest naar uitkijken”, geeft Neuville toe. “Ik heb hier geweldige herinneringen en ik kan niet wachten om terug te komen.

“We gaan eindelijk weer naar Tarmac na een reeks zware grindrally’s en we kijken ernaar uit om weer te winnen. Er is maar één doel: onze overwinning van vorig jaar herhalen.”

Neuville wordt in Hyundai’s i20 N-team vergezeld door de Finse Secto Rally-winnaar Ott Tänak en de jonge Zweed Oliver Solberg – alle drie willen ze de 88 punten voorsprong van fabrieks Toyota Gazoo Racing verkleinen.

Rovanper wordt ondersteund door GR Yaris-collega’s Elfyn Evans en Esapekka Lappi. Met vijf overwinningen uit acht starts is de Fin goed op weg om de jongste WRC-kampioen in de geschiedenis te worden.

Hij zou deze week de titel kunnen bezegelen, maar dat is onwaarschijnlijk. Zelfs als Rovanper de rally en de Wolf Power Stage wint, zal hij vertrouwen op de score van Tänak en Neuville bestaat bijna niet.

“Ik voel me goed om naar België te gaan. Als het droog is, zagen we vorig jaar dat het een beetje stoffig kan zijn voor de eerste auto, maar als het nat is, zou het perfect moeten zijn. voor ons om de eerste op de weg te zijn.”

Voormalig Ieper-winnaar Craig Breen leidt het M-Sport-team van Ford naast Gus Greensmith en Adrien Fourmaux. Alle drie zullen rijden in een hybride-aangedreven Puma-auto.

De rally begon op vrijdagochtend en de deelnemers legden 20 etappes van 281,58 km af voordat ze op zondagmiddag finishten.

• De volledige verslaggeving van Ypres Rally Belgium zal hier beschikbaar zijn op WRC+ All Live, inclusief elke live stage-uitzending, evenals keynote-interviews, functies en deskundige analyses van het servicepark.