Team Merlier (Alpecin-Fenix) heeft de tweede Belgische titel op de weg in hun carrière, met een sprintoverwinning aan het einde van een chaotische race in Middelkerke.
De voormalige veldrijder, die in 2019 zijn doorbraaktitel won voordat hij etappes won in de Tour de France en Giro d’Italia, versloeg Jordi Meeus (Bora-Hansgrohe) op de streepjeslijn.
Merlier-teamgenoot Jasper Philipsen claimde de laatste plaats op het podium toen Alpecin-Fenix met twee renners racete nadat hij de hele dag beide kaarten had gespeeld.
De baan van 208 km, die bestond uit een lange openingsronde door een winderig De Moeren en vervolgens zes lokale ronden van 13,6 km, was vlak, maar er waren genoeg renners die niet geïnteresseerd waren in sprints die de race wilden verscheuren. Bij afwezigheid van regerend kampioen en favoriet Wout van Aert heerst het gevoel dat alles voor het grijpen ligt.
De vroege ontsnapping van 14 renners bevatte enkele van de grootste namen, zoals Oliver Naesen en Quinten Hermans, en ze openden al snel een voorsprong van zes minuten. Toen de race De Moeren trof, splitste de sterke wind de groep echter in tweeën en een enorme snelheidspiek deed de hoofdgroep opnieuw brullen. De meeste favorieten voor de race zaten in het voorste peloton, maar Intermarché begreep dat en bracht de rest van de dag op de achterste voet door.
Merlier en Philipsen kregen allebei een ongeluk bij het betreden van het lokale circuit, omdat de race steeds chaotischer werd. Met nog een vroege vlucht te gaan, ging Sep Vanmarcke solo en kreeg al snel het gezelschap van 10 renners: Philipsen, Fabio Van den Bossche, Tim Declercq, Pieter Serry, Florian Vermeersch, Jasper Stuyven, Tom Van Asbroeck, Stan Dewulf en Tosh van der Sande.
De aanwezigheid van Philipsen was cruciaal, waardoor Merlier en Alpecin-Fenix - het meest vertegenwoordigde team in de groep – achterover konden leunen en ontspannen. Lotto Soudal nam toen de verantwoordelijkheid op zich voor hun kopman Arnaud De Lie. De situatie werd echter omgekeerd toen Philipsen werd neergestoken en in de voorlaatste ronde uit de groep viel. Alpecin begon in te halen en de afstand werd steeds kleiner.
In de laatste ronde probeerde Remco Evenepoel de QuickStep-ploegvolgorde te verknoeien zonder een echte sprintkaart. De jonge man viel aan vanuit de groep en bereikte de voorkant van de gesplitste kopgroep, met alleen Stuyven en Vanmarcke over. Evenepoel zette ze zwaar onder druk, maar kon ze nooit uitschakelen en foutloos gaan.
Met nog 3 km te gaan komt de wedstrijd dan weer bij elkaar voor een sprint uit een vermoeide en vermoeide groep. Merlier rende naar rechts, Philipsen naar links en de kampioenen van 2019 kwamen als beste uit de bus, terwijl Meeus heel dicht bij het behalen van de zilveren medaille was. De Lie kon slechts een zesde plaats binnenhalen.
Resultaten mogelijk gemaakt door FirstCycling (opent in een nieuw tabblad)
“Ongeneeslijke alcoholfan. Trotse webbeoefenaar. Wannabe gamer. Muziekfanaat. Explorer.”
