Gouden vlinders sieren de muren van het enige euthanasiecentrum van Nederland, opgericht ter nagedachtenis aan de duizenden patiënten die de afgelopen twee decennia ervoor hebben gekozen om waardig te sterven.

Het Expertisecentrum Euthanasie, gelegen in de lommerrijke buitenwijk van Den Haag, is het enige in zijn soort dat informatie verstrekt, artsen assisteert en euthanasie verleent als zorg aan het levenseinde, dat in april als ’s werelds eerste in Nederland werd gelegaliseerd 1, 2002.

België volgde later dat jaar snel en Spanje werd vorig jaar het zesde land dat euthanasie toepast – de handeling van het opzettelijk beëindigen van iemands leven om iemands lijden te verlichten, bijvoorbeeld door dodelijke injecties die worden toegediend door artsen.

Lees ook | ‘Recht om te sterven’: Italiaanse rechtbank weigert euthanasiereferendum toe te staan

Het aantal mensen dat om euthanasie vraagt, groeit in Nederland met ongeveer 7.666 vorig jaar, meer dan 10 procent meer dan het jaar ervoor, volgens officiële cijfers.

De meesten zijn 60 jaar of ouder en lijden aan kanker of andere dodelijke ziekten.

“Twintig jaar geleden, toen de wet werd aangenomen, was die bekend, maar zeker niet zo vaak gebruikt als nu”, zegt Sonja Kersten, directeur van het Expertisecentrum Euthanasie.

De redenen zijn legio: de vergrijzende Nederlandse bevolking; het feit dat euthanasie niet langer een taboeonderwerp is en de samenleving zich hiervoor heeft opengesteld.

“Met waardigheid sterven is een groeiend debat in de Nederlandse samenleving, dat vrij open is over dit onderwerp”, zei Kersten.

existentiële vraag

Euthanasie is slechts in een paar landen in de wereld toegestaan.

In België, dat in mei in het teken staat van twee decennia euthanasie, profiteerden vorig jaar ook zo’n 40 Franse burgers van de praktijk.

De beslissing om euthanasie aan te vragen als zorg aan het levenseinde blijft een “moeilijke en existentiële vraag”, aldus Kersten.

“Het is niet het recht van de patiënt, noch de plicht van de arts”, om euthanasie uit te voeren, voegde hij eraan toe.

Lees ook | Na euthanasie en marihuana richt Nieuw-Zeeland zich op roken

In Nederland kan euthanasie alleen worden uitgevoerd onder de strikte voorwaarden van de Nederlandse wet.

Kinderen tot 16 jaar hebben toestemming nodig van hun ouders en voogden, terwijl ouders bij het proces moeten worden betrokken voor 16- en 17-jarigen. Vanaf 18 jaar kan iedere Nederlander om bijstand bij overlijden verzoeken.

In alle gevallen moet de patiënt “ondraaglijk lijden zonder uitzicht op verbetering” hebben gehad en moet hij “vrijwillig, weloverwogen en zelfverzekerd” om overlijden hebben gevraagd.

Er gelden ook andere criteria, zoals het ontbreken van een redelijk alternatief voor de situatie van de patiënt.

Artsen kunnen ook niet worden gedwongen tot euthanasie.

Thuis sterven

Het Expertisecentrum Euthanasie helpt artsen door het proces door kennis te delen en begeleiding te geven. Tegelijkertijd helpt het centrum patiënten van wie de artsen weigeren hen te helpen.

Het centrum, opgericht in 2012, is een stichting maar de patiëntenzorg wordt vergoed door zorgverzekeraars.

Het positioneerde zichzelf eerst als “Levenseindekliniek”, Nederlands voor “end of life clinic”, die euthanasie ter plaatse aanbiedt.

Maar zelfs voordat ze begonnen, werd het duidelijk dat de meeste patiënten liever thuis zouden sterven, zei Kersten.

Momenteel kan het centrum contact opnemen met een netwerk van ongeveer 140 artsen en verpleegkundigen in het hele land, in dienst van het Expertisecentrum Euthanasie.

Lees ook | Landen waar euthanasie, hulp bij zelfdoding legaal is

De meeste euthanasieverzoeken worden echter afgehandeld door de eigen arts van de patiënt, met wie hij al een vertrouwensrelatie heeft. Vorig jaar was dit een geval van 80 procent van de euthanasie die in dit land werd gepleegd.

“Maar er zijn nog steeds artsen in Nederland die tegen euthanasie zijn”, zei Kersten, eraan toevoegend “ze hebben rechten”.

Alleen al het medische team van het centrum heeft in 2020 bijna 900 mensen geëuthanaseerd, van de bijna 3.000 verzoeken, en het aantal nam gestaag toe.

Ongeveer 20 procent heeft dementie of psychische stoornissen.

De hoogste rechtbank van Nederland oordeelde in 2020 dat artsen patiënten met ernstige dementie kunnen laten inslapen zonder angst voor vervolging.

Het gaat om patiënten met vergevorderde dementie die niet meer verstandelijk competent zijn, maar die eerder een duidelijke euthanasieverzoek hadden.

Het besluit volgt op een historische zaak, die geen verband houdt met het Expertisecentrum, waarin een arts werd vrijgesproken van de euthanasie van een vrouw met ernstige Alzheimer in 2016, die eerder om de procedure had gevraagd.

Bekijk | Zwaartekracht: Kan een persoon zijn eigen leven nemen om aan pijn te ontsnappen?