Wetenschappers die de uitbraak van apenpokken onderzoeken, staan ​​​​open voor de vraag of het virus is gemuteerd om gemakkelijker tussen mensen te kunnen worden overgedragen, zo is naar voren gekomen.

De mogelijkheid dat clusters van gevallen in het VK, Europa en andere niet-endemische regio’s werden veroorzaakt door “superverspreidende” gebeurtenissen in België en de Canarische Eilanden, blijft een sterk punt van onderzoek.

Maar sequencing van het monkeypox-virusgenoom van deze uitbraak in 2022 heeft aangetoond dat er verschillende mutaties zijn opgetreden die verband kunnen houden met overdracht van mens op mens.

Experts benadrukken dat het te vroeg is om te zeggen of mutaties het virus besmettelijker hebben gemaakt, maar het wordt onderzocht als een mogelijke factor.

Virussen die met deze uitbraak zijn geassocieerd, worden niet geclassificeerd als nieuwe varianten, maar eerder als een sublijn van bestaande varianten die endemisch zijn voor West-Afrika.

Wetenschappers van de Genomics and Bioinformatics Unit van het Doutor Ricardo Jorge National Institute of Health in Lissabon, Portugal identificeerden mutaties in de genomische sequenties van negen patiënten die besmet waren bij de huidige uitbraak van apenpokken.

In de discussie op het forum virological.orgze beschreven “de eerste tekenen van micro-evolutie in pestclusters”, waaronder zeven genetische mutaties.

Er zijn ook tekenen van gendeletie in het genoom van deze uitbraak, wat mogelijk kan wijzen op een verhoogde overdracht, aldus de Portugese onderzoekers.

Aris Katzourakis, hoogleraar evolutie en genomica aan de afdeling zoölogie van de Universiteit van Oxford, zei: l Het is nog te vroeg om te zeggen of de veranderingen leiden tot een toename van de transmissie. Hij zei dat er tekenen waren in het 2022-genoom “hypermutaties” veroorzaakt door de antivirale afweer van de gastheer.

Hij voegde eraan toe: “Het lijkt waarschijnlijk dat in dit geval deze reeks mutaties een ‘evolutionaire sprong’ in deze apenpokkensequenties mogelijk had gemaakt, waardoor ze meer uiteenliepen dan verwacht.

“We kennen de functionele gevolgen hiervan niet, maar dit moet zeker worden onderzocht gezien het potentieel voor aanpassing aan overdracht van mens op mens.

“Het is algemeen bekend dat grote DNA-virussen zoals pokkenvirussen relatief snel kunnen evolueren met gendeletie, in tegenstelling tot een relatief langzaam proces van sequentieverandering.

“Het is onredelijk om je voor te stellen dat deze deletie betrokken zou kunnen zijn bij overdracht van mens op mens, maar niet alle tot nu toe gesequeneerde apenpokkengenomen lijken dit te dragen.

“Het komt erop neer dat er meerdere onderzoekslijnen zijn om te onderzoeken of dit apenpokkengenoom beter kan worden aangepast aan overdracht van mens op mens.

“Het is echter te vroeg om te zeggen of dit een zekerheid is en om het af te wegen tegen de mogelijke transmissievoordelen van het toetreden tot een goed verbonden transmissiegroep.”

Tom Weseleers, een professor in de evolutiebiologie aan de Universiteit van Leuven, België, tweette: “Het blijft een open vraag of deze nieuwe afstamming een andere overdraagbaarheid had kunnen hebben.

“Als dat zo is, zou het een spaarzaam antwoord kunnen geven op de vraag: ‘Waarom zien we deze internationale uitbraak nu?’, maar verschillende factoren hebben waarschijnlijk bijgedragen.”