Evans eindigde een ronde van vier etappes op glad asfalt, getroffen door ongelijke regen, met een voorsprong van 2,3 seconden op Tanak. De Welshman erfde de leiding nadat teamgenoot Rovanpera een zware klap kreeg in fase 2.

Rallyfavoriet Thierry Neuville werd derde, zijn Hyundai achterstand op Evans met ongeveer 8,8 seconden na tijdverlies door een fout van de bestuurder in de openingsetappe. Adrien Fourmaux van M-Sport had het Ford-team naar de vierde plaats geleid, maar zakte naar de achtste in fase 4 nadat een late overstroming zijn vooruitgang belemmerde, waardoor Esapekka Lappi (Toyota) en Craig Breen (M-Sport) respectievelijk vierde en vierde werden.

Hoewel verwacht werd dat de rally zou beginnen met regenen, bleek de smalle weg erg glad en werd de toestand verergerd door vuil dat op het asfalt werd gesleept. Rovanpera profiteerde van de schoonst mogelijke wegomstandigheden om het tempo te bepalen tijdens de eerste test van de rally.

De Fin kwam 2,5 seconden sneller naar voren dan Evans, maar tegen de tijd dat de WRC-runner-up 2021 het podium betrad, verslechterde zijn toestand, waardoor zijn timing net zo indrukwekkend was.

Tanak kwam als derde uit de bus, worstelend met het weggedrag van zijn i20 N, maar de Est hoefde niet zo veel met de auto te worstelen als thuisheld Neuville. De verdedigende winnaar van het evenement, die de shakedown van donderdag overtrof, zei dat hij “nul grip” had.

Neuville passeerde een kruispunt, waardoor hij zijn auto moest omdraaien voordat hij weer op de weg kwam. De fout zorgde voor een verlies van 10,6 seconden en maakte hem de zesde snelste.

Breen had ook last van een gebrek aan grip toen de Ier 14,2 seconden verloor, terwijl Toyota’s Takamoto Katsuta het geluk had een remmoment te vermijden. Fourmaux eindigde de etappe door de M-Sport-ploeg als vijfde aan te voeren, achter Lappi.

De rally veranderde van koers in fase 2 toen de indrukwekkende run van leider Rovanpera werd gestopt door een gewelddadige crash. De leider van het wereldkampioenschap, geagiteerd door de onbeperkte vertraging bij het starten van de etappe, onderstuurde door een snelle linkerhand en rende wijd de loopgraven in, waardoor de GR Yaris een reeks angstaanjagende rollen kreeg voordat hij uiteindelijk op zijn wielen landde.

De auto liep flinke schade op bij de crash, maar gelukkig kwamen zowel Rovanpera als bijrijder Jonne Halttunen ongedeerd uit het wrak. Het echtpaar verliet het voertuig via de voorkant van het voertuig, de voorruit was verwijderd van de impact.

Shunt Rovanpera gaf de rally-voorsprong af aan Evans, die de op één na snelste tijd 0,3 seconden langzamer wist neer te zetten dan de nog steeds ongemakkelijke Neuville.

Tanak was derde, ondanks blessures tijdens de laatste zes kilometer van de etappe, terwijl Katsuta’s cruciale start verder ging met een cross-overshoot. Teamgenoot Lappi deed ook mee na een aanrijding met een afrasteringspaal die een deel van de carrosserie van de achterkant van zijn GR Yaris verwijderde.

Er viel een motregen voor de volgende loper die het podium op moest, en Breen was de eerste die een vlaag van omstandigheden meemaakte. De Ier zakte nog 7,8 seconden.

De regen stopte voor fase 3, die zich ontwikkelde tot de meest intense ronde ooit toen Tanak de prijs met 0,1 seconde won boven Neuville. De top vijf werd met 0,8 seconden afgelegd, aangezien een verbeterde Breen de derde tijd voor Evans en Fourmaux klokte, waarvan de laatste hem naar de vierde plaats in het algemeen klassement bracht.

Tanak won de etappe ondanks het feit dat hij klaagde over defecte componenten van zijn i20 N, terwijl teamgenoot Neuville bijna de kruising overstak maar erin slaagde de auto te herstellen van een lange glijbaan.

Maar er was drama voor Katsuta, die aan het einde van de etappe werd afgebroken vanwege een probleem met de versnellingsbak. De Japanse coureur moest even stoppen, voordat hij de EV-modus gebruikte waarmee hij naar de finish kon kruipen, waarbij hij 1m22 seconden verloor. Hij werd gedwongen om de laatste fase van de lus te voltooien die vastzat in de derde versnelling.

Evans wist zijn voorsprong van 0,6 seconden op Tanak uit te breiden tot 2,3 seconden na het winnen van de laatste etappe van de ochtend, die werd verreden in wisselvallige weersomstandigheden omdat het regende voor de volgende loper.

Een herhaling van vier etappes vanmorgen zal de actie van vrijdag beëindigen.