BRUSSEL – De politie deed woensdag een inval in het huis van het Belgische socialistische parlementslid Maria Arena als onderdeel van een onderzoek naar Qatargate – een corruptieschandaal rond het Europees Parlement.

Verschillende parlementsleden van Arena’s centrumlinkse Socialisten & Democraten-groep zijn gearresteerd in het onderzoek, maar tot op heden is Arena niet aangeklaagd of zelfs maar ondervraagd door de Belgische openbare aanklagers.

Hij werd eerder dit jaar echter genoemd in een arrestatiebevel, daarbij verwijzend naar een groep wetgevers die naar verluidt verzoeken van voormalig EP-lid Pier Antonio Panzeri zouden uitvoeren om de Qatarese invloed in Brussel te vergroten.

Hij ontkende elke betrokkenheid bij het schandaal.

Arena is zijn taken als lid van het Europees Parlement blijven uitvoeren sinds het schandaal afgelopen december uitbrak. Hij trad af als voorzitter van de subcommissie mensenrechten – een functie die hij van Panzeri had geërfd, nadat POLITICO had onthuld dat hij had nagelaten een gesubsidieerde reis naar Qatar aan te kondigen in overeenstemming met de regels van het Parlement.

Hij is het vierde zittende EP-lid dat betrokken is bij het schandaal, nadat Eva Kaili, Marc Tarabella en Andrea Cozzolino werden aangeklaagd. Panzeri bekende schuld en sloot een pleidooiovereenkomst met aanklagers in ruil voor strafvermindering. Andere parlementsleden hebben onschuldig gepleit.

Europees Parlementsvoorzitter Roberta Metsola was woensdag aanwezig bij een shakedown van het Arena-terrein in Schaarbeek, ten noorden van Brussel, zei haar woordvoerster.

“Ik kan bevestigen dat de voorzitter van het Europees Parlement Roberta Metsola aanwezig was, in overeenstemming met haar verplichtingen onder de Belgische grondwet”, zei de woordvoerder, eraan toevoegend dat Metsola bevestigde dat “aan de wettelijke vereisten voor het verzoek is voldaan”.

“Hoewel het vermoeden van onschuld aan alle kanten altijd wordt gerespecteerd, zoals de president bij talloze gelegenheden duidelijk heeft gemaakt, heeft en zal het Parlement zoveel mogelijk blijven samenwerken met rechtshandhavings- en gerechtelijke autoriteiten in verschillende lidstaten en jurisdicties, in inspanningen om ervoor te zorgen dat gerechtigheid wordt gediend en dat de waarheid bekend wordt”, voegde de woordvoerder eraan toe.

Het Belgische federaal parket zei in een persbericht dat de doorzoeking van de Arena deel uitmaakte van zes huiszoekingen die in Brussel werden uitgevoerd, waaronder “meerdere plaatsen die er direct of indirect mee verband houden. [Arena] of zijn familie.”

“Documenten en ICT-apparatuur zijn specifiek in beslag genomen en zullen worden geanalyseerd”, voegde het parket eraan toe, zeggend “deze operatie heeft niet geleid tot vrijheidsbeneming.”

De zoektocht komt een maand nadat de Belgische aanklager Michel Claise terugtrad uit een onderzoek wegens beschuldigingen van belangenverstrengeling vanwege zijn nauwe banden met Arena. Hij werd vervangen door Aurélie Dejaiffe.

De zoon van Claise, Nicolas Claise, en de zoon van Arena, Ugo Lemaire, zijn mede-eigenaar van een bedrijf – Buddy Belgium, dat van cannabis afgeleide CBD-producten verkoopt – en kennen elkaar al jaren, volgens openbare documenten van het bedrijf en sociale media posten.

Arena heeft POLITICO’s verzoek om commentaar niet onmiddellijk beantwoord.

Barbara Moens droeg bij aan de rapportage.

Dit artikel is bijgewerkt om de vermelding van Maria Arena in eerdere arrestatiebevelen te verduidelijken.