Pepper, een mensachtige robot die geprogrammeerd is om menselijke emoties te ‘begrijpen’, zal een nieuwe baan aannemen: als receptioniste in twee Belgische ziekenhuizen.

Dit zal de eerste robot zijn die de gezondheidszorg betreedt, nadat hij eerder in winkelcentra, banken en treinstations was geplaatst.

Een ziekenhuis is van plan de komende tien jaar meer robots in te zetten.

Sommige experts twijfelen aan het nut van sociale robots zoals Pepper.

Softbank, het bedrijf achter Pepper, en het Franse partnerbedrijf Aldebaran hebben enorm veel succes gehad met deze creaties, waarbij 1.000 exemplaren van elk snel in Japan werden verkocht.

De robot in het ziekenhuis zal aanzienlijk duurder zijn dan het basismodel van $ 1.850, met een prijskaartje van $ 34.000 (£ 24.000).

Dit omvat speciaal ontworpen software van het Belgische bedrijf Zora Bots, evenals toegang tot een helpdesk als er problemen optreden terwijl Pepper dienst heeft.

De 1,2 meter hoge robot kan menselijke stemmen in 20 talen herkennen en detecteren of hij tegen een man, vrouw of kind praat.

In het CHR Citadelle-ziekenhuis in Luik blijft Pepper in de wachtkamer, maar in het AZ Damiaan-ziekenhuis in Oostende begeleidt Pepper de bezoekers naar de juiste afdeling.

Het ziekenhuis van Luik wil de komende tien jaar een van de meest futuristische ziekenhuizen ter wereld zijn.

“Dit gaat over de architectuur, ruimtes en robots van de toekomst, degene die we al hebben en degene die we zullen krijgen”, zegt Nathalie Evrard, communicatiedirecteur van CHR Citadelle.

Beide ziekenhuizen gebruiken de kleinere Nao-robot, eveneens gemaakt door Softbank, al op kinder- en geriatrische afdelingen.

Deze kleine robots helpen bij oefensessies en helpen kinderen hun angst voor een operatie te overwinnen, waarbij ze soms met hen naar het theater gaan.

Sommigen blijven sceptisch over hoe nuttig Pepper zal zijn in zowel de huiselijke als commerciële omgeving, en robotica-expert prof. Noel Sharkey zei eerder tegen de BBC: “Het is goed in het overbrengen van mensachtige bewegingen, maar de manier waarop het menselijke emoties detecteert kan worden overschat.”