Er is nauwelijks een betere voetbaldoelman ter wereld dan de Belg Thibaut Courtois. Bij de club Real Madrid weten ze wel hoe ze een liedje moeten zingen. De 31-jarige Courtois heeft veel wedstrijden in het voordeel van Real getipt. Toen hij begin augustus, kort voor de start van het seizoen, zijn ligamenten scheurde, was er grote bezorgdheid in de Spaanse hoofdstad. Ook de wereldklasse van Courtois ontsnapte niet aan de aandacht van de Belgische bondscoach Domenico Tedesco. Maar toen hij dinsdagmiddag hoorde dat Courtois niet zou deelnemen aan het EK van 2024 in Duitsland, slaakte hij stilletjes een zucht van verlichting. Omdat Tedesco nu een EK-jaar ingaat zonder enige potentiële bron van conflict – en hij een uitstekende vervanger heeft met de 31-jarige Koen Casteels van VfL Wolfsburg.

Courtois legde uit dat hij met zijn herstelproces een feit wil creëren over het huidige EK: “Als ik geluk heb, kan ik in mei weer spelen. Maar zelfs dan ben ik nog niet 100 procent klaar voor een groot toernooi. ‘ zei hij op TV-zender VTR. Er is zoveel voorzichtigheid dat we moeten aannemen: deze redenering is slechts een deel van de waarheid. Een ander deel draait wellicht rond de vraag of hij zich werkelijk op de juiste plek voelt in het Belgische team. En is hij daar geliefd?

Twijfels daarover verschenen al in juni, na het schandaal dat ontstond na de interland tegen Oostenrijk (1-1) in Brussel. Courtois verliet mokkend de nationale ploeg en miste de wedstrijd in Estland (3-0) die een paar dagen later plaatsvond. De reden: tegen Oostenrijk mocht hij geen aanvoerder zijn. Hij is niet geïnteresseerd in het uitwisselen van wimpels met zijn Real-teamgenoot, de Oostenrijkse aanvoerder David Alaba, die onlangs ook een ligamentblessure opliep en een succesvolle operatie onderging. In plaats daarvan wilde Courtois een teken van ‘waardering’.

Door zijn desertie kreeg Courtois niet alleen kritiek van de vereniging, maar ook van zijn speelvrienden

“Bij Madrid voelde ik me gerespecteerd door iedereen bij de club. Bij de Rode Duivels voelde ik dat niet echt”, legt Courtois uit. Hij besefte dat zijn vertrek in juni een vergissing was, dus heeft hij nu zijn excuses aangeboden aan het team en de fans. Maar hij liet coach Tedesco niet zomaar in de steek toen hij zich verontschuldigde. Hij maakte zelfs zinloze opmerkingen richting de bondscoach: “Hij viel mij aan”, klaagde Courtois en sprak van een “vertrouwensbreuk” die moeilijk te herstellen was: “Waar is een middenweg?”

Het heeft een schattig onderdeel. De reden hiervoor is dat de ‘aanval’ waarover Courtois klaagde de weigering van Domenico Tedesco was om deel te nemen aan een komedie. De coach maakte publiekelijk bekend dat Courtois vertrok omdat hij boos was – Courtois zelf verklaarde dat een blessure de reden was. Nu kan hij zich blijkbaar de blessure niet meer herinneren die feitelijk ‘bevestigd’ werd door Real Madrid. In plaats daarvan gaf hij toe dat er iets mis met hem was toen Tedesco hem vóór de wedstrijd tegen Oostenrijk niet de aanvoerdersband gaf. Die stond leeg omdat Kevin de Bruyne geblesseerd raakte.

Courtois wilde graag de aanvoerdersband dragen, aangezien de wedstrijd tegen Oostenrijk zijn 102e interland was, en ook zijn eerste op Belgische bodem nadat hij zich had aangesloten bij de “Club van de Honderden”. Echter: Het was ook een interland kort na de Champions League-finale tussen Inter Milan en Manchester City (0-1) waarin Inter’s Belgische spits Romelu Lukaku erg ongelukkig was. Tedesco wilde Lukaku, de geheime baas van zijn nationale ploeg, steunen en gaf hem daarom de aanvoerdersband.

Dit gebeurde waardoor Courtois erg van streek raakte. Vanwege zijn desertie kreeg hij niet alleen kritiek van de vereniging, maar ook van zijn speelkameraadjes. Yannick Carrasco (Al-Shabab) zei dat de reactie van de doelman in juni “teleurstelling” was, en Timothy Castagne (Fulham FC) zei in oktober dat Courtois erachter zou komen of hij zou terugkeren of niet. Voor hem maakt het niet uit, want België beschikt over heel wat goede keepers.