De Belgische koning Filip heeft bij zijn eerste bezoek aan de Democratische Republiek Congo, een voormalige Belgische kolonie, zijn “diepste spijt betuigd voor de wonden uit het verleden”.

Zijn toespraak in Kinshasa vond geen officiële verontschuldiging tijdens decennia van brute heerschappij, waarbij miljoenen mensen tot slaaf werden gemaakt en vermoord.

“Zulke koloniale regimes waren gebaseerd op uitbuiting en overheersing. Dit regime is een ongelijke relatie, op zich niet te rechtvaardigen, gekenmerkt door paternalisme, discriminatie en racisme. Het stijgt. . . vernedering”, zei Philippe tegen de Congolese president Felix Tshisekedi.

“Ter gelegenheid van mijn eerste reis naar Congo, hier, in het bijzijn van het Congolese volk en degenen die vandaag nog steeds lijden, wil ik nogmaals mijn diepste spijt betuigen voor deze wonden uit het verleden”, zei hij.

Koning Filip, die eerder in een brief zijn spijt betuigde, arriveerde dinsdag in Kinshasa met koningin Mathilde en de Belgische premier Alexander De Croo, zijn eerste bezoek aan de DRC sinds zijn troonsbestijging in 2013.

Men denkt dat tussen 1885 en 1908 miljoenen Congolezen zijn omgekomen toen de Belgische koning Leopold II het land regeerde als zijn persoonlijke leengoed en het land uitbuitte voor zijn lucratieve rubber-, ivoor- en minerale gewassen.

De DRC werd in 1960 onafhankelijk. Tijdens de antiracismeprotesten van 2020, aangewakkerd door de politiemoord op George Floyd in de VS, richtten demonstranten zich op een standbeeld van koning Leopold II.

Kort daarna lanceerde het Belgische parlement een commissie om de uitbuiting van de staat onder Leopold II en de koloniale overheersing te onderzoeken. Datzelfde jaar effende een Belgische rechtbank de weg voor de eerste premier van het onafhankelijke land Patrice Lumumba-tanden, zijn enige overblijfselen, worden teruggegeven aan de familie Lumumba. Lumumba werd in 1961 vermoord door Katangese separatisten in aanwezigheid van Belgische functionarissen. Zijn dood volgde op een door de CIA gesteunde staatsgreep. De uitrusting zal later deze maand in de DRC aankomen.

“We weten allemaal dat er in de lange relaties tussen landen pijnlijke, pijnlijke periodes zijn geweest voor de Congolese bevolking”, zei De Croo in Kinshasa. “Ik denk dat het belangrijk is om recht in de ogen te kijken.”

Zelfs zonder een volledige verontschuldiging, “is het bezoek van de koning voor ons symbolisch voor de nieuwe relatie die we hebben gesmeed met België. Relaties tegen een achtergrond van pijnlijke en moeilijke historische bekentenissen uit het verleden’, zei Patrick Muyaya, de minister van Communicatie van de DRC, tegen de Financial Times.

Te midden van het wereldwijde debat over de repatriëring van historische artefacten, overhandigde Philippe de traditionele Kakuungu-maskers aan het nationale museum van Congo als een “onbeperkte bruikleen”.

Guido Gryseels, directeur-generaal van het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika in België, zei: “Het masker is een zeer belangrijke toevoeging omdat het er een is die ze niet in hun huidige collectie hebben”. Het Belgisch Museum heeft ongeveer 84.000 Congolese voorwerpen in zijn collectie. De Kakuungu-maskers werden “uitgeleend” in afwachting van wetgeving om de teruggave van artefacten mogelijk te maken, zei Gryseels.

Voor Anne Wetsi Mpoma, een Belgisch-Congolese kunstactiviste en curator die betrokken is bij restitutiepogingen, zou dit nog maar het begin moeten zijn. “Vanuit moreel en ethisch oogpunt is het duidelijk dat het restitutieproces volledig legaal is en dat België de artefacten moet teruggeven. Dit zou onderdeel moeten zijn van het herstelproces.”

Hoewel sommige Belgen de toespraak van de koning als een grote stap zagen, eisten sommige Congolezen een volledige verontschuldiging. “Dit is een mooie toespraak met spijt en erkenning van de schuld die gepaard gaat met kolonisatie en de gevolgen ervan die tot op de dag van vandaag als racisme voortduren”, zei Mona Pembele, een Congo-Belgische activist. “Als we echt een gelijkwaardige relatie willen beginnen, begin dan helemaal opnieuw, ze moeten zich eerst verontschuldigen.”