Het hoofdkwartier van de Belgische nationale ploeg bevindt zich in Tubeke, zo’n 30 kilometer van Brussel. Als we de eerste verdieping van het moderne gebouw bereiken, is er een grote afbeelding van Kevin De Bruyne (31) en Romelu Lukaku (29) in vrolijke poses. Beiden staken hun rechterhand in de lucht met uitgestrekte wijsvingers. Trouw aan het motto: we willen nu de top bereiken!

De Rode Duivels gelden de laatste jaren steeds als een van de favorieten op EK’s en WK’s. Maar groot werden ze niet in 2014, 2016, 2018 of 2021 – al vertegenwoordigen de ploegen rond Eden Hazard (31) of De Bruyne een gouden generatie. Op het WK in Qatar had hij in zijn vijfde poging misschien wel zijn laatste kans op de titel.

Bondscoach Roberto Martínez (49), die zes jaar geleden Marc Wilmots (53) verving na het Europees continentaal toernooi, heeft veel vertrouwen in zijn ploeg. “We werden in 2018 in Rusland in de halve finale uitgeschakeld door wereldkampioen Frankrijk en eindigden als derde, in 2021 in de kwartfinale tegen Europees kampioen Italië. We staan ​​tweede op de FIFA-wereldranglijst. Daarom zijn we verheugd om nu succesvol te zijn”, zei Martínez in een interview met SPORT BILD.

Na het succes op de Olympische Spelen van 1920 had België de grootste kans om de titel te veroveren op de Europese kampioenschappen van 1980 in Italië. Ze haalden de finale en verloren in Rome met 2-1 van Duitsland na twee doelpunten van Horst Hrubesch (71). Wordt DFB-selectie in Qatar opnieuw het lot van de Rode Duivels? De twee teams hebben de mogelijkheid om elkaar te ontmoeten in de achtste finales. “Het wordt een gelijkwaardige wedstrijd”, zei Martínez.

Want de Belgen rukken stilaan op in de voetbalwereld. Deels met goed voetbal. Vóór 2014 werden alle vijf de grote toernooien gemist. Het buurland maakte opnieuw een sterke indruk in de WK-kwalificatiewedstrijden. België passeerde Wales, Tsjechië, Estland en Wit-Rusland zonder ook maar één nederlaag (zes overwinningen, twee gelijke spelen). Het team was erg onder de indruk van de krachtige aanval. Lukaku en Co. scoorde 25 doelpunten in acht kwalificatiewedstrijden. Dat zijn er meer dan drie per spel!

Het Belgische team zit vol met sterren die hun geld hebben verdiend bij topclubs – en daar een belangrijke pijler zijn. Zo is doelman Thibaut Courtois (30) al jaren nummer één bij Real Madrid. Met krachtige reddingen verzekerde hij zich van een 1-0 overwinning voor de Spaanse kant in de Champions League-finale van 2022 tegen Liverpool. In oktober werd hij uitgeroepen tot werelddoelman.

De denker en leider van het team is De Bruyne van Manchester City. De voormalige speler van Wolfsburg en Bremen wordt met zijn speelstijl beschouwd als een moderne spelmaker, volgens sommige experts, zoals de voormalige Duitse superster Michael Ballack (46). De Bruyne is momenteel de beste middenvelder ter wereld. Op het middenveld harmonieert hij goed met Youri Tielemans (25/Leicester City) en Axel Witsel (33/Atlético Madrid), ook al heeft de ex-Dortmunder zijn beste dagen achter de rug.

Eden Hazard (31) speelt een sleutelrol in de aanval. De aanvoerder en aanvallende speler staan ​​bij zijn Real Madrid-club niet op dezelfde voet als bij zijn oude club Chelsea, die hij in 2019 verliet voor een vergoeding van 115 miljoen euro richting de Spaanse recordkampioen. Maar voor Martínez is hij een van de absolute kopmannen in het Belgische elftal, die het liefst in een 3-4-3-formatie spelen.

Afgezien daarvan heeft dit land met 11,5 miljoen inwoners een formidabele spits in Lukaku. Het probleem: de prof van Inter Milan was wekenlang geblesseerd en vierde pas eind oktober zijn rentree met een 4-0 doelpunt in de Champions League tegen Viktoria Pilsen. Het is de vraag of hij op het WK zijn beste vorm weer terugvindt. Niettemin is het door zijn aanwezigheid en kracht een wapen.

Het lijdt geen twijfel dat België een zeer getalenteerde voetbalploeg heeft. Hij heeft echter een zwak punt: verdediging. Toby Alderweireld (33) van Royal Antwerp en Jan Vertonghen (35) van RSC Anderlecht hebben door de jaren heen een lange weg afgelegd. Toch is België opnieuw favoriet, al is de WK-euforie in eigen land niet zo groot. Eind oktober waren daar minder dan 1.000 kaartjes voor de wedstrijd van de Rode Duivels in Qatar verkocht.