Na de tumultueuze dagen in Doha moest de gouden generatie van België titelloos naar huis. Kevin De Bruyne en Co. kwamen donderdag niet verder dan een 0-0 gelijkspel tegen Kroatië, nummer twee op het WK, en werden in de voorronde in Qatar uitgeschakeld. De laatste keer dat België dat overkwam was in 1998 in de finale in Frankrijk. Voor Kroatië daarentegen, terwijl de reis vordert, kan voormalig wereldvoetballer Luka Modric nog steeds dromen van grote glorie van zijn enorm succesvolle carrière.

Ondertussen heeft De Bruyne nog steeds geen internationale titels, zowel op club- als nationaal niveau. Drie runs in de kwartfinales, plus een derde plaats in Rusland zijn het resultaat van het laatste grote toernooi – de beste vintage die België ooit heeft voortgebracht is nog niet af.

“Deze generatie verdient respect en bewondering”, zei de Belgische bondscoach Roberto Martínez voor de alles-of-niets-wedstrijd. In de dagen na aankomst in de Golf zorgde de getalenteerde vintage echter vooral voor veel negatieve krantenkoppen. De vermeende Zoff-cabine, de mollenaffaire tot het hoogtepunt van de crisis, ging gepaard met zwakke sportieve prestaties.

Reden genoeg voor Martinez om zijn basiself te heroverwegen. Er was geen plaats voor aanvoerder Eden Hazard, lang uitgeschakeld, tegen Kroatië, en ook zijn broer en Bundesliga-prof Thorgan ontbraken in de basisopstelling. Ook voor de geblesseerde spits Romelu Lukaku was het niet genoeg, de Inter Milan-spits zat op de bank en viel in de tweede helft in.

Marokko wordt waarschijnlijk de tegenstander van het DFB-team in de achtste finales

Allereerst ontbrak er niet veel en zou België het snelste doelpunt in de WK-geschiedenis incasseren. Al na negen seconden schoot voormalig Bundesliga-professional Ivan Perisic vanaf links naast. Hij overtrof bijna de Turkse Hakan Sükür, die elf seconden later scoorde in de wedstrijd om de derde plaats tegen Zuid-Korea op het WK 2002.

Kroatië begon echter beter en zorgde voor veel verwarring in de verdediging van de Rode Duivels. Het Belgische team had geluk, want in de 15e minuut kreeg de Duitse videoscheidsrechter Marco Fritz opnieuw een penalty tegen. De vervuilde Andrej Kramaric van Bundesliga-kant TSG 1899 Hoffenheim stond eerder buitenspel bij de kleinste voorzet. Van een heftig duel tussen Modric en Thibaut Courtois is dus geen sprake, beiden behoren tot de topspelers die voor Real Madrid de Champions League wonnen. Courtois maakte donderdag zijn 100ste optreden.

België nam toen het initiatief. Dat zouden ze ook moeten doen, vanwege de mogelijkheid dat het schietvaardigheid van het parallelle spel al vroeg wordt uitgevoerd. Doelpunten van Hakim Ziyech (4e minuut) en Youssef En-Nesyri (23e) maakten de weg vrij voor Marokko om te winnen van Canada. Het eigen doelpunt van Nayef Aguerd (40e) bracht de wedstrijd weer tot leven. Marokko zal de waarschijnlijke tegenstanders zijn van de Duitse zijde in de laatste 16 als de DFB-selectie vanavond doorgaat als tweede in Groep E.

Weinig kansen in de eerste helft tussen Kroatië en België. Dries Mertens kreeg de beste kans na knap werk van De Bruyne, maar de veteraan schoot de bal over het net (13′). Vlak voor de rust dreigde Mertens opnieuw (42′).

Lukaku miste een aantal goede kansen voor het einde

Het ontbrak elke doordringende kracht tegen een gestage Kroatische verdediging. Mooie timing voor “Big Rom”, topscorer van België. En het duurde nog geen vier minuten voordat Lukaku zijn eerste actie maakte nadat hij was gewisseld. Bij spitsen is er meer een aasstation in de basis, dat de bal kan corrigeren en verdelen. En alleen de paal voorkwam de gouden goal van Lukaku (60).

Hoe meer de Belgen riskeren, hoe kwetsbaarder ze defensief zijn. Courtois was erbij voor schoten van Mateo Kovacic (50′), Marcelo Brozovic (54′) en Modric (54′ en 68′). Lukaku miste vlak voor tijd de laatste grote kans voor België (87/90). Zelfs de late wissel van Eden Hazard kon het bittere einde van België niet meer voorkomen.