Spanje en Frankrijk ontmoeten elkaar zondag in het San Siro-stadion in de Nations League-finale na een week waarin de competitie, aan zijn tweede editie, zijn beloften echt heeft waargemaakt.

De UEFA lanceerde in 2018 de Nations League te midden van veel verwarring over de opzet en scepsis over de vraag of een dergelijke competitie nodig of wenselijk is gezien de voordelen van het EK en WK voor nationale teams.

Het argument van het bestuursorgaan van het Europese voetbal is dat het vervangen van vriendschappelijke wedstrijden door competitief spel in een minigroep-formaat, met het Final Four-toernooi aan het einde, meer entertainmentwaarde zou opleveren voor fans en meer betekenisvolle actie voor spelers.

De game van deze week, geleverd in een snelle play-off-indeling, levert zeker de kwaliteit en opwinding waar fans naar hunkeren en niemand die ernaar kijkt, of het nu op de locatie is of op televisie, zal het als ‘zinloos’ beschouwen voor spelers.

In deze geconcentreerde vorm biedt de competitie zelfs het zakelijke einde van een toernooi zonder al het harde werk dat door de groepsfase gaat, het reizen tussen meerdere locaties en het opbouwen van een langzame verbranding van een maand.

De 2-1 overwinning van Spanje op Europees kampioen Italië op woensdag in Milaan, gevolgd door de spannende comeback van Frankrijk om België een dag later met 3-2 te verslaan in Turijn, is een wedstrijd die de laatste fase van een van de gevestigde internationale toernooien zou kunnen sieren.

De finale van zondag belooft meer van hetzelfde.

Frankrijk is wereldkampioen en heeft een voorste drie die aantoonbaar ongeëvenaard is in het spel: de genialiteit en het tempo van Kylian Mbappé, de dodelijke finish van Karim Benzema en de vaardigheid en sluwheid van Antoine Griezmann.

Spanje heeft een overgangsperiode doorgemaakt onder coach Luis Enrique, niet alleen qua personeel maar ook qua stijl, en tegen Italië gaven ze duidelijk bewijs van de richting die ze opgaan.

UEFA Nations League Live

Luis Enrique was bereid om over te stappen naar de meest onervaren jonge speler, waarbij de 17-jarige Barcelona-middenvelder Gavi een indrukwekkend debuut beleefde tegen Italië, nadat hij slechts drie starts had gemaakt voor zijn club Barcelona.

Door blessures ontbrak het Spanje deze week aan erkende aanvallers in Alvaro Morata en Gerard Moreno, maar bij hun afwezigheid speelde Manchester City-speler Ferran Torres, genoemd als vleugelspeler, op het middenveld en scoorde tweemaal tegen Italië.

Hoewel Spanje nog steeds balbezit had, verplaatsten ze zich veel sneller via het middenveld dan in het verleden en hadden ze verfrissende directheid op grote gebieden waar Mikel Oyarzabal en Pablo Sarabia schitterden tegen de Azzurri en een andere tiener, Yeremi Pino, indruk maakte vanaf de bank.

De Franse bondscoach Didier Deschamps heeft van zijn team een ​​3-4-3-formatie gemaakt waarbij aanvallende vleugelverdedigers Benjamin Pavard en Theo Hernandez de hele tijd gevaarlijk zijn tegen België en het zal interessant zijn om te zien wie grote gebieden in de finale controleert.

Aan het einde van zondagavond zal één team de Nations League-trofee in de wacht slepen en hoewel die trofee niet het prestige draagt ​​van het Europees kampioenschap dat Italië in juli won, zou het moeilijk zijn voor iemand om te beweren dat het zinloos is.

Torres om te laten zien dat hij City’s No9 kan zijn? | Verwacht meer overdrachtsgesprekken rond Kounde

Het hoofdthema van het seizoen van Manchester City tot nu toe was, na het niet halen van Harry Kane, hoe zullen ze het hoofd bieden zonder een erkende nummer negen? Ze slaagden erin om vorig seizoen de Premier League-titel te winnen zonder een enkele titel en hun optredens tegen Chelsea en Liverpool in de afgelopen weken hebben aangetoond dat ze nog steeds sprankelend aanvallend spel kunnen produceren zonder een traditionele spits.

Maar dat is ongetwijfeld een gebied dat het toch al ongelooflijke team van Pep Guardiola zou kunnen verbeteren. Maar misschien hebben ze het antwoord al in hun gelederen. Kom op, Ferran Torres.

De Spanjaard speelde dit seizoen op het middenveld voor City, maar kwam in zijn voorgaande vijf wedstrijden slechts één keer voor. Zijn optreden tegen Italië in de halve finales van de Nations League op woensdag benadrukte echter waarom Guardiola zeker moet profiteren van de capaciteiten van Torres in het mid-aanvalsgebied.

Zijn volley-afwerking van een linkszijdige voorzet voor het eerste doelpunt van Spanje was voortreffelijk, zijn kopbal achter het doel voor zijn tweede doelpunt voorwaarts spel. Op 21-jarige leeftijd ontwikkelt Torres zich nog steeds, maar hij heeft al laten zien dat hij de troeven heeft om uit zijn vorige rol op de flank te stappen en een centrale figuur te worden voor club en land.

Hij zal zondag echter tegenover een van Europa’s meest gewilde centrale verdedigers staan ​​in het Franse Joules Kunde. De Sevilla-verdediger, slechts een jaar ouder op 22-jarige leeftijd, was een doelwit voor Chelsea in de laatste transferperiode, toen de Blues de Spaanse kant niet konden laten bezwijken voor hun vraagprijs van £ 68 miljoen. Maar er zullen in de toekomst waarschijnlijk genoeg andere rivalen zijn voor zijn handtekening.

Kounde, die ook als rechtsback kan spelen, speelde aan de rechterkant van de nieuwe Franse formatie met drie verdedigers en viel op tegen het Belgische aanvallende trio Romelu Lukaku, Eden Hazard en Kevin De Bruyne.

Uitstekende tackles op Hazard en Yannick Carrasco waren cruciale interventies, terwijl hij meer onderscheppingen en uitklaringen maakte dan welke andere Franse speler dan ook.

Koppel dat aan het feit dat hij meer aanrakingen dan welke Franse speler dan ook combineert met de beste pass-nauwkeurigheid (99 procent) en zelfs kansen creëert, en het beeld van een elite-niveauverdediger komt naar voren.

Het Spaanse offensief – onder leiding van Torres – en de Franse verdediging – bijgestaan ​​door Kounde – bereidden zich voor op een interessante strijd.

Wat krijgt de winnaar?

De League of Nations Trophy natuurlijk!

En niet te vergeten het prijzengeld, waarbij de winnaar $ 12,1 miljoen verdient, de tweedeprijswinnaar $ 10,4 miljoen en de winnaar van de play-offs op de derde plaats $ 9,2 miljoen.

Vergeet de strijd om de derde plaats niet!

Dat klopt, er is ook nog een play-off om de derde plaats, waarbij België – dat na de laatste World Cup genoeg had van deze wedstrijd – en Italië het tegen elkaar opnemen in Turijn.

De tijd dringt voor de Gouden Generatie van België om hun titel te claimen, maar Romelu Lukaku – die er scherp uitzag tegen Spanje na een beetje droogte voor Chelsea – onderstreepte voorafgaand aan deze clash hoe belangrijk hun opstap naar het WK van volgend jaar is.

UEFA Nations League Live

Aangezien deze Belgische groep na dat toernooi waarschijnlijk zal ontbinden, biedt zondag hen in ieder geval de kans om een ​​grote scalp aan hun collectie in Italië toe te voegen en hun voorbereidingen voor het WK voort te zetten.

Wat Italië betreft, zullen ze gefocust zijn op het starten van een nieuwe ongeslagen reeks nadat hun 37-match streak werd beëindigd door Spanje – en wees niet verbaasd als de Europese kampioenen, die het grootste deel van hun halve finale met 10 man moesten spelen . , wat een herinnering geeft aan waarom ze een kracht zijn geweest onder Roberto Mancini.

Hoe de actie te volgen met Sky Sports

Je kunt de wedstrijd om de derde plaats op zondag vanaf 13.55 uur live bekijken op Sky Sports Football; aftrap om 14.00 uur. De volgende finale is vanaf 19.30 uur te zien op Sky Sports Football; aftrap 19.45 WIB.

Je kunt de actie ook volgen op onze digitale platforms met gratis in-game wedstrijdhoogtepunten om te bekijken op de Sky Sports-website en -app.