België en Iran hebben een gevangenenruil uitgevoerd waarbij de Belgische hulpverlener Olivier Vandecasteele en de Iraanse diplomaat Assadollah Assadi betrokken waren.

De Belgische premier kondigde aan dat de heer Vandecasteele momenteel naar huis vliegt “na 455 dagen in ondraaglijke omstandigheden in de gevangenis in Teheran”.

Assadi, die volgens de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken twee jaar lang “illegaal vastgehouden” is, is aangekomen in Teheran.

De twee mannen werden eerst naar Oman vervoerd, die de uitwisseling bemiddelde.

Vandecasteele werd in januari veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen nadat een Iraanse rechtbank hem had veroordeeld voor spionage en andere aanklachten. Hij heeft wangedrag ontkend, terwijl België zei dat de beschuldigingen “verzonnen” waren en vergelding waren voor Assadi’s veroordeling.

Assadi werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf door een rechtbank in België, die hem schuldig bevonden aan het plannen van een bomaanslag op een demonstratie van een Iraanse oppositiegroep in ballingschap in Frankrijk. Iran houdt vol dat zijn arrestatie, proces en veroordeling in strijd zijn met het internationale recht.

De Belgische premier Alexander de Croo maakte bekend dat Vandecasteele donderdag laat is overgevlogen van Iran naar Oman, waar hij werd behandeld door Belgische militairen en diplomaten en medische onderzoeken onderging.

‘Als alles volgens plan verloopt, is hij vanavond bij ons. Eindelijk vrij!’ hij zegt.

“Voor mij is de keuze altijd duidelijk geweest. Het leven van Olivier heeft altijd op de eerste plaats gestaan. Het is een verantwoordelijkheid die ik alleen draag, die ik aanvaard. In België laten we niemand achter.”

Ook de familie en vrienden van meneer Vandecasteele vierden feest.

“Olivier is vrij!” schreven ze op een Twitter-account dat was opgezet om namens hem campagne te voeren, bij een nachtelijke foto waarop hij naast een vliegtuig stond. “We wachten op je!”

De heer Vandecasteele werkte zes jaar in Iran voor de Norwegian Refugee Council en andere hulporganisaties.

Hij verliet het land in 2021, maar keerde in februari 2022 terug tegen het advies van de Belgische regering in om zijn appartement in Teheran te sluiten. Tijdens het bezoek werd hij gearresteerd door de Revolutionaire Garde en naar de Evin-gevangenis in Teheran gebracht.

In november vertelde hij Belgische diplomaten dat hij voor de rechter was gebracht en veroordeeld zonder te weten wat hij had moeten doen.

De Iraanse staatstelevisie zond vrijdagmiddag beelden uit van Assadi die samen met topambtenaren zat op de luchthaven van Teheran. Een verslaggever zei dat hij “niet in staat was om te spreken”.

Minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amir-Abdollahian twitterde eerder: “De onschuldige diplomaat van ons land, die meer dan twee jaar illegaal werd vastgehouden in Duitsland en België in strijd met het internationale recht, is nu op weg terug naar zijn vaderland.”

Hij bedankte ook Oman voor zijn rol bij het veiligstellen van zijn vrijlating.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Oman maakte eerder bekend dat de door Iran en België bevrijde gevangenen “van Teheran en Brussel naar Muscat zijn vervoerd”.

“Het Sultanaat van Oman waardeert de hoge mate van positieve geest die naar voren kwam tijdens de besprekingen in Muscat tussen de Iraanse en Belgische partijen, en hun inzet om dit humanitaire probleem op te lossen”, voegde hij eraan toe.

België en Iran tekenden vorig jaar een controversieel akkoord over de uitwisseling van gevangenen.

De uitvoering ervan werd echter uitgesteld tot maart door een mislukte rechtszaak door een oppositiegroep die naar verluidt het doelwit was van Assadi, de in Parijs gevestigde Nationale Raad van Verzet tegen Iran (NCRI).

Na zijn vrijlating beschuldigde de NCRI – de politieke tak van de Mujahidin-e-Khalq (MEK) of People’s Mujahidin Organization of Iran (PMOI) – België ervan “een schandelijk losgeld te hebben betaald voor terrorisme en gijzeling”.

Hij zei ook dat de verhuizing in strijd was met een bevel van het Belgische Grondwettelijk Hof dat veroordeelde slachtoffers op de hoogte moeten worden gebracht van de geplande overdracht, zodat ze een herziening van de wettigheid ervan kunnen aanvragen.

Assadi diende als derde adviseur op de Iraanse ambassade in Wenen, Oostenrijk, toen hij naar verluidt werd geobserveerd door Europese inlichtingendiensten die explosieven en ontstekers overhandigden aan een Belgisch echtpaar van Iraanse afkomst dat van plan was een NCRI-demonstratie te bombarderen.

Hij werd drie dagen later in Duitsland gearresteerd, toen hij terugkeerde naar Oostenrijk. Een Duitse rechtbank oordeelde later dat zijn diplomatieke onschendbaarheid niet gold in Duitsland omdat hij was gearresteerd tijdens een vakantie buiten het gastland. Dat betekent dat Duitsland hem kan uitleveren aan België voor berechting.