Olivier Vandecasteele, een Belgische hulpverlener die sinds februari 2022 vastzat in Teheran op grond van een alom betwiste strafrechtelijke aanklacht, is vrijgelaten uit de gevangenis en is momenteel terug in zijn thuisland.

Dat maakte de Belgische premier Alexander De Croo vrijdagochtend bekend in een persbericht.

“Olivier Vandecasteele is onderweg naar België. Als alles volgens plan verloopt, is hij vanavond bij ons. Eindelijk vrij”, schreef De Croo.

“Oliver zat 455 dagen in een gevangenis in Teheran. Onder ondraaglijke omstandigheden. Niet schuldig.”

Zijn terugkeer naar huis was “een opluchting voor zijn familie, voor zijn vrienden, voor zijn collega’s”, voegde De Croo eraan toe, later tweette hij een foto van de ngo-medewerker aan boord met de tekst “Eindelijk bij ons”.

Vandecasteele verliet Teheran donderdag laat en werd naar Oman gevlogen voor een medische keuring, zei de premier. De arbeider werd vergezeld door Belgische diplomaten en militaire officieren.

Zijn vrijlating was mogelijk na een gevangenenruil tussen Iran en België, aldus het Omaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring.

De Belgische regering heeft eerder een omstreden ruilovereenkomst voor gevangenen ingediend in een poging de 42-jarige vrij te laten.

Kort na de aankondiging van De Croo kwam de Iraanse regering bevestigd De uitgewisselde gevangene was Assadollah Assadi, een Iraans staatsburger die in 2021 door een rechtbank in Antwerpen werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf voor het beramen van de mislukte bomaanslag op Iraanse oppositiegroepen in Parijs.

De ngo Médecins du Monde, die samenwerkt met Vandecasteele, zei dat het “met grote opluchting” hoorde van zijn vrijlating.

“We wensen hem een ​​veilige en gelukkige reis naar huis met zijn dierbaren.” het voegt toe.

Wie is Olivier Vandecasteele?

Vandecasteele, geboren in Doornik, een Franstalige stad in het zuiden van België, heeft zijn professionele carrière doorgebracht bij verschillende humanitaire ngo’s in landen als Afghanistan, Mali, de Sahelregio en recentelijk Iran.

De Belg keerde in februari 2022 terug naar Iran om persoonlijke zaken te regelen tijdens een korte reis voordat hij het land daadwerkelijk verliet.

Maar zijn vertrek werd gedwarsboomd toen hij op 24 februari werd gearresteerd door Iraanse veiligheidsagenten in burger, die naar verluidt geen arrestatiebevel voor hem konden overleggen.

Volgens een groep deskundigen van de Verenigde Naties die zijn zaak onderzocht, werd Vandecasteele onderworpen aan “meerdere ondervragingen” en kreeg hij geen toegang tot een advocaat.

Vandecasteele werd aanvankelijk vastgehouden in de Evin-gevangenis en vervolgens geblinddoekt overgebracht naar een kamer zonder ramen op een onbekende locatie, zeiden experts.

Hij werd later veroordeeld tot in totaal 40 jaar gevangenisstraf in Teheran en een lijfstraf bestaande uit 74 zweepslagen.

De vier aanklachten hebben betrekking op vermeende spionage tegen Iran, samenwerking met de Verenigde Staten, valutasmokkel en het witwassen van geld – aanklachten die door VN-experts werden omschreven als “willekeurig” en een “flagrante schending van het internationaal recht”.

“Wij geloven dat meneer Vandecasteele willekeurig van zijn vrijheid is beroofd en het slachtoffer is geworden van gedwongen verdwijning tijdens zijn detentie”, aldus de experts in een rapport. uitgebracht in januari.

Het VN-panel ontving een rapport met een gewichtsverlies van 15 kilogram, “ernstige” gezondheidsproblemen en een hongerstaking van twee weken.

Zijn gezondheid gaat achteruit leidde tot een solidariteitsprotest in heel België en verdere druk uitoefenen op de centrale regering om tot een diplomatieke oplossing te komen die ngo-werknemers zou kunnen terugbrengen naar hun land van herkomst.

De betrekkingen tussen het Westen en Iran zijn de afgelopen maanden verslechterd na de dood van Mahsa Amini en het groeiende bewijs van de militaire hulp van Teheran aan Moskou te midden van de Russische invasie van Oekraïne.