Ira Schwartz groeide op als onderdeel van een joods gezin in New York City. “Ik was een van die irritante, nieuwsgierige kinderen die constant vragen stelden. Een stadskind dat graag in de natuur is”, zegt hij. “Mijn moeder was kleuterleidster, mijn vader was een student van de eerste generatie – nadat hij tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Amerikaanse leger had gediend, ging hij rechten studeren en werd hij advocaat. Ik weet niet zeker of ze mijn interesse in wetenschap en geneeskunde begrijpen, maar ze hebben me altijd gesteund in mijn verlangen om dokter te worden.”

Schwartz is misschien arts geworden, maar zijn carrière omvatte ook lesgeven. Ze werd uitgeroepen tot Leraar van het Jaar voor haar invloed in de klas en daarbuiten.

Hij behaalde een bachelordiploma in biologie aan Union College in de staat New York tijdens het Woodstock-tijdperk, waar hij vraatzuchtig las en genoot van wadende vijvers en het bestuderen van ecosystemen in het veld. Toen hij zich voor het eerst aanmeldde voor de medische school, werd hij niet toegelaten tot de VS. Geschokt hergroepeerde hij zich en besloot naar de Université Libre de Bruxelles (Vrije Universiteit van Brussel) in België te gaan, waar hij twee jaar medicijnen studeerde (voor $ 150). dollar per jaar!) – en verbeterde zijn Frans.

“Het leven is zelden een rechte lijn. En als dat zo is, is het saai,’ zei Schwartz.

Toen hij zich opnieuw aanmeldde in de Verenigde Staten, werd hij toegelaten tot de Chicago Medical School, waar hij uiteindelijk besloot zich te specialiseren in kindergeneeskunde.

“Ik ontdekte dat kinderartsen mijn soort persoon waren”, zegt ze. “Ik dacht dat ik het leuk zou vinden – en competent zou worden – om voor zieke kinderen te zorgen, met gezinnen te werken, kinderen en ouders te onderwijzen over ziekte en gezondheid, en langdurige zorg te bieden.”

Schwartz voltooide zijn residentie in kindergeneeskunde in het Children’s Memorial Hospital in het Northwestern University Medical Center, gevolgd door een fellowship voor besmettelijke ziekten aan de Universiteit van Chicago.

Na het lezen van het essay “Annals of Epidemiology” in het tijdschrift New Yorker, was Schwartz gefascineerd door het werk van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Hij solliciteerde als een van de “ziektedetectives” van de Epidemische Inlichtingendienst (EIS), en accepteerde – maar voor de volgende zomer.

Tijdens zijn “tussenjaar” begon hij te werken op de neonatale ICU. Toen ze een advertentie in de New York Times zag waarin stond dat er dokters nodig waren voor vluchtelingenhulp in Zuidoost-Azië, meldde ze zich aan bij het International Rescue Committee.

Het wordt de volgende stop in zijn niet-lineaire levensreis.

“Het waren de jaren tachtig en ik zat in een vluchtelingenkamp aan de grens tussen Thailand en Cambodja”, zei hij. “Mijn eerste dag behandelde ik een 16-jarige met een gebroken enkel doordat hij op een landmijn stapte. Ik weet dat ik niet meer in Chicago ben.”

Toen het tijd was om met EIS-training te beginnen, verhuisde Schwartz naar Atlanta en werkte hij drie jaar in malaria-epidemiologie voor de CDC’s Division of Parasitic Diseases.

“We zagen resistente malaria in Afrika, dus kreeg ik de opdracht om in Kenia, Tanzania en Congo te werken, waar ik mijn fellowship voor besmettelijke ziekten goed kon gebruiken.”

Ze keerde terug naar Atlanta, trouwde met een advocaat en nam een ​​CDC-positie in Nairobi, Kenia.

“Onze dochter is geboren in Atlanta, onze zoon is geboren in Nairobi”, zei hij. “Uiteindelijk hebben we besloten om van Atlanta ons thuis te maken; zo kwam ik bij Emory terecht. (De kinderen zijn nu volwassen; hun dochter is architect en hun zoon is filmmaker.)

In Atlanta was aids, net als wereldwijd, een epidemie geworden en gedurende een aantal jaren werd Schwartz ’tot op zekere hoogte een aids-dokter’.

Hij brengt een deel van elke week door in de Ponce Clinic van het Grady Hospital in Atlanta, waar hij kinderen met hiv/aids ziet. Tijdens die meeslepende ervaring realiseerde ze zich dat echte, impactvolle gezondheidszorg niet alleen betrekking heeft op patiënten, maar ook op gezinnen en gemeenschappen – en niet alleen op artsen, maar ook op wetenschappers, onderzoekers, gezondheidsopvoeders en ‘zelfs politici die erom geven’.

Nadat hij in 1991 als faculteitslid naar Emory kwam en lesgaf aan de School of Medicine en de Rollins School of Public Health, blonk Schwartz uit in het verbinden en begeleiden van studenten.

Toen ze in 2013 de Evangeline T. Papageorge Distinguished Teaching Award ontving, de meest prestigieuze prijs die wordt uitgereikt aan medische opleidingen, schreven haar genomineerde studenten: “Dr. Schwartz is tijdens onze medische opleiding van cruciaal belang geweest in onze evolutie en zal ongetwijfeld een rolmodel blijven voor ons allemaal, niet alleen in onze medische carrière, maar voor ons leven in het algemeen.

“Ira is een geweldige lerares – in de collegezaal, kleine groepsruimte of in haar kantoor”, zegt oude collega Bill Eley, uitvoerend vice-decaan van medisch onderwijs en studentenzaken bij Emory.

Momenteel vervult Schwartz verschillende rollen bij Emory: universitair hoofddocent familiegeneeskunde en preventieve geneeskunde, assistent-professor wereldwijde gezondheids- en gedragswetenschappen en gezondheidseducatie, associate dean of medical education and student affairs, en decaan toelating voor Emory School of Medicine.

“We streven naar een studentenorganisatie die de diversiteit van onze samenleving weerspiegelt en respecteert. Onze faculteit is doelgericht in het opleiden van onze studenten met dit doel voor ogen: afgestudeerden van de medische school van Emory zijn bereid om overal ter wereld uitstekende geneeskunde uit te oefenen.

Dat doel zou Schwartz’ excuus kunnen zijn om tijdens zijn 15 jaar als toelatingsdirecteur aan de School of Medicine duizenden studenten te vragen: “Waarom wil je dokter worden?”

Maar als ze haar eigen carrièrepad bekijkt, geeft ze toe: ‘Je weet niet waar je leven je naartoe brengt. Niets van mijn levensverhaal is gepland. Ik heb het voorrecht gehad om met veel verschillende mensen om te gaan, relaties aan te gaan en te profiteren van de geweldige professionele kansen die ze bieden. Dit is het geschenk van het leven in de geneeskunde.