Toen Bluebond-Langner zijn ronde begon, zei hij, waarschuwde de oudere chirurg: “Wees voorzichtig met wat je weet.” Achteloos begon ze de training uit te werken die ze nodig had voor het uitvoeren van operaties aan de bovenzijde, vaginaplastiek, phalloplastiek en metoidioplastiek (een minder ingewikkelde operatie die een kleinere penis vormt met alleen clitoraal geboorteweefsel). Deze opleiding bracht hem over de hele wereld: naar Thailand en Canada om vaginaplastiek te studeren en naar Mexico-Stad, waar hij microchirurgie studeerde, een techniek die de overdracht van huidplooien vergemakkelijkt door zenuwen en bloedvaten op microscopische schaal met elkaar te verbinden. Hij begon complexe urogenitale operaties uit te voeren, waaronder phalloplastiek voor micropenis en trauma. Aan de Universiteit van Maryland voerde ze in 2016 haar eerste genderbevestigende falloplastiek uit. De operatie was, voor zover hij wist, een succes. (Hij en de patiënt verloren het contact na twee jaar.) Enkele jaren eerder was Rodriguez naar NYU Langone verhuisd om voorzitter te worden van de afdeling plastische chirurgie. Uiteindelijk rekruteerde ze Bluebond-Langner om een ​​programma voor transgenderchirurgie te starten.

Het transgenderchirurgieprogramma van NYU beslaat een eigen suite op de zesde verdieping van een glazen kantoorgebouw in Manhattan. Ik ging voor het eerst op bezoek in maart 2021. Toen ik uit de lift stapte, realiseerde ik me meteen hoe luxe alles was. De lounge heeft een Keurig-machine en orchideeën in een vaas en een iPad met een futuristische vingerafdrukscanner. Ver van het tijdperk van afzonderlijke geheime locaties, zijn de namen van filantropen op de muren gepleisterd. Zittend op een middeleeuwse bank (of een leren ligstoel of fauteuil met chromen accenten), kan het een transgenderjournalist worden vergeven dat hij zich meer dan een beetje cynisch voelt. Transgenders in Amerika hebben complexe banden met medische instellingen: aan de ene kant zijn er oproepen om de zorg uit te breiden en te verbeteren die historisch zijn weerstaan; aan de andere kant zijn de meesten van ons niet blind voor het feit dat ons lichaam goede zaken doet in een op winst gericht systeem. “We worden betaald”, zei Bluebond-Langner, die uitlegde dat hij niet meer geld kreeg voor meer patiënten. “Al geven ze ons wel een beetje een stimulans. Ze zullen ons meer middelen geven.”

Bluebond-Langner glimlachte en was direct en over het algemeen immuun voor het godencomplex van de chirurg. Toen hij in 2017 naar NYU kwam om het programma te starten, had hij maar twee collega’s – Zhao en Jamie Levine, een microchirurg. In de loop der jaren is het team gegroeid met administratief personeel, de onderzoeksafdeling, een fysiotherapeut, twee maatschappelijk werkers en twee verpleegkundig navigators. Meer dan de helft van het team identificeerde zich als trans, waaronder twee chirurgen in opleiding, waarvan Bluebond-Langner hoopt dat ze hem en Zhao op een dag zullen vervangen.

Medische transitie is een eindeloze to-do lijst. Om te worden goedgekeurd voor phalloplastiek, moeten kandidaten afzonderlijke verwijzingen krijgen van twee aanbieders van geestelijke gezondheidszorg. Ze vereisen laserontharing op de donorplaats van de huidplooi en ondersteuning door herhaalde (en vaak invaliderende) genezingsfasen. “Helaas worden veel van onze patiënten gemarginaliseerd”, zegt Bluebond-Langner. Ze kunnen niet altijd afhankelijk zijn van hun werk of familie voor ondersteuning. Hij ziet het behandelteam van het programma als de sleutel tot een goed chirurgisch resultaat. Hoewel de transgenderrechten op papier zijn verbeterd, ervaren veel van de patiënten nog steeds ontberingen – armoede, onstabiele huisvesting, sociale uitsluiting – die herstel bemoeilijken. “Als het moeilijk is om een ​​baan te krijgen omdat je transgender bent, zal het je niet helpen met een operatie.”

‘Mensen begrijpen de afwegingen. Maar we zouden dit niveau van complicatie in geen enkele andere procedure accepteren.’

Terwijl we door de gang naar het privékantoor van Bluebond-Langner liepen, duwden we mensen voorbij die heen en weer renden in NYU Gender Surgery-sweatshirts. (Het logo van het programma is een verlegen vijgenblad.) Binnen hangt boven de spreektafel een gesigneerde poster van “Pose”-actrice Dominique Jackson. Op de boekenplank ligt de achterste editie van Plastische en Reconstructieve Chirurgie naast een stapel koffietafelboeken: “The Vagina Bible”, “The Great Wall of Vagina”, “A Celebration of Vulva Diversity.” Bluebond-Langner voert drie vagina’s uit voor elke penis. Ze voltooit soms drie vagina’s op een dag; elke penis vereist meestal minstens twee operaties, maar vaak vier of meer. “De vraag naar vaginaplastiek is veel groter”, zei hij. “Ik denk dat het teruggaat op het feit dat het een reductieve procedure in één fase is. Het risico is lager.”’

Het NYU-programma heeft tot nu toe meer dan 150 falloplasties uitgevoerd. Tijdens het eerste chirurgische consult probeert Bluebond-Langner het gewenste geslachtstype van de patiënt te begrijpen, om beter te kunnen aanbevelen welke combinatie van procedures de kwaliteit van leven het beste zou verbeteren en het risico op complicaties zou minimaliseren. In de begindagen van de formele transgendergeneeskunde in de Verenigde Staten – de periode tussen ongeveer 1960 en 1980 – was falloplastie zeldzaam en vrijwel one-size-fits-all, met als doel de ideale vorm en functie van een ingebeelde standaard te repliceren . Amerikaanse penis. Hoewel dit nog steeds de hoop is van veel individuele patiënten, zijn Bluebond-Langner zelf, en de geneeskunde in het algemeen, begonnen af ​​te stappen van deze maatstaf als een objectieve maatstaf voor chirurgisch succes.