Een ex-soldaat uit Wick bereidt zich voor op een fietstocht langs plaatsen in Frankrijk en België die doordrenkt zijn van oorlogsgeschiedenis – nadat hij in de loop der jaren zelf verschillende veldslagen heeft moeten doorstaan.

Kev Stewart zal de route van 300 km afleggen tijdens de tweedaagse uitdaging volgende maand, beginnend in Duinkerke en eindigend bij het Menenpoortmonument in Ieper, met de hulp van de Royal British Legion.

Kev, een veteraan uit Noord-Ierland en Afghanistan, is commissielid en vaandeldrager voor de afdelingen Wick, Canisbay en Latheron van de Legion’s.

De 44-jarige man maakt de reis na twee persoonlijke beproevingen in de afgelopen 18 maanden. Eerst kreeg hij een bijna fataal geval van hersenvliesontsteking, daarna kreeg hij een bizar ongeluk waarbij hij een gebroken scheenbeen en kuitbeen en een verstuikte enkel opliep.

Hij zal een van de ongeveer 40 Legion-supporters zijn die deelnemen aan het evenement in het weekend van 8/9 juli.

Kev diende halverwege de jaren negentig in Noord-Ierland bij The Highlanders en verliet het reguliere leger met de rang van lanskorporaal. Daarna sloot hij zich aan bij het territoriale leger en maakte tussen 2001 en 2003 twee rondreizen door Afghanistan.

Hij slaagde voor de selectie voor het 23e SAS Regiment (Reserves).

Kevs ervaring in Afghanistan had een blijvende impact.

“Het heeft me voor het leven beïnvloed”, zei hij. “Van daaruit kreeg ik PTSS [post-traumatic stress disorder]. Het had een enorme impact op mijn mentale gezondheid.

“Onder de PTSS-paraplu heb je nachtmerries, nachtmerries, bijwerkingen, depressie en angst.

“Het bracht me een deel van mijn leven op een slecht pad totdat ik werd gediagnosticeerd en behandeld.”

Het was in deze tijd dat Kev zijn geloof in God vond. Hij studeert nu voor een graad in christelijke theologie aan het Highland Theological College in Dingwall.

Hij heeft altijd van sport gehouden en heeft een passie voor het beklimmen van heuvels. Als liefhebber van bodybuilding won hij in 2017 de Mr Highland-titel.

“Een van de belangrijkste dingen die de demonen van depressie en angst afweren, is lichaamsbeweging. Het werkt beter dan wat dan ook”, zegt hij.

“Als ik niet sport, komt de duivel. Ik ben een buitenmens – ik hou van heuvels en ik hou van het platteland en de frisse lucht. Tegelijkertijd werk ik graag in de sportschool. Het is erg belangrijk voor mijn mentale gezondheid.

“Vorig jaar had ik een heel slecht jaar. Vorig jaar januari stierf ik bijna aan meningitis – ik lag weken in het ziekenhuis. Ik was er verschrikkelijk aan toe. Het kostte me een paar maanden om te herstellen.

“Toen kreeg ik in augustus een bizar ongeluk en lag ik nog weken in het ziekenhuis. Ik had een grote plaat aan de zijkant van mijn voet en moest mijn enkel fixeren. Ik kon niet ver lopen, ik kon niet hurken op de juiste manier.”

Hij werd gedwongen zijn benadering van lichaamsbeweging te heroverwegen – en fietsen was het antwoord.

Kev legde uit: “Ik moest kijken naar ‘Wat kan ik doen?’ niet wat ik niet kan.

“Omdat ik christen ben en fitheid zo’n belangrijk onderdeel van mijn leven is, dacht ik dat ik iets voor het goede doel zou doen en tegelijkertijd iets zou doen wat ik leuk vind. Het is een win-win situatie. Ik ga God dienen en Ik geniet ervan.”

Kev’s voorbereidingen voor de rit in Ieper omvatten onder meer deelname aan de 66 mijl lange Loch Ness Stage in april.

Hij reist op 7 juli naar Dover voordat hij met de veerboot het Kanaal oversteekt. Oorlogssites op de fietsroute zijn Arras, Vimy Ridge, Loos, Neuve Chapelle, Ploegsteert en Tyne Cot.

Hij heeft zijn doel van € 750 overschreden haar JustGiving-inzamelingsactiepaginamet een toezegging van £ 928 tot nu toe.

“Ik dacht dat ik iets terug zou doen, vooral aan het personeel dat hun land heeft gediend en ons de vrijheid heeft gegeven die we nu hebben”, zei Kev.

“Ik wilde gewoon de aanwezigheid van deze gebieden voelen en de geschiedenis voelen van de mensen die zijn omgekomen. Het was een hel voor hen en ik heb zoveel respect voor ze. Als voormalig soldaat wilde ik er gewoon zijn om de atmosfeer.”

Wil je reageren op dit artikel? Zo ja, klik dan Hier om uw gedachten in te dienen en mogelijk in druk te worden gepubliceerd.