DOHA. Geel is eigenlijk niet de kleur van het Japanse nationale team. “Samurai Blue” worden ze genoemd in het land van de rijzende zon, en hun nationale trui is knalblauw, die ze ook zullen gebruiken in de eerste WK-groepswedstrijd tegen Duitsland in het Khalifa International Stadium (woensdag 14.00 uur / ZDF). Maar terwijl ze zich opwarmden op de goed onderhouden grasvelden van het uitgestrekte sportcomplex van Qatarese eersteklasser al-Sadd SC, droeg iedereen felgele truien. Gemaakt voor een geweldig fotomoment in de schemering voor de honderden fotografen die het nationale team de woestijn in volgden.

Dit is weer een historische missie voor het Japanse voetbal, omdat het zorgt voor meer erkenning. Voor het eerst in de geschiedenis moet een WK-kwartfinale worden bereikt, maar de 24e FIFA-wereldranglijst moet dat wel doen. laat of de wereldkampioen Spanje of Duitsland achter – en blijf Costa Rica. “Ik heb er alle vertrouwen in”, zei bondscoach Hajime Moriyasu op een persconferentie. En één ding weet hij, de voormalige nationale speler, die van assistent tot hoofdtrainer opklom na de ongelukkige knock-outfase van het WK 2018 tegen België – 2: 3 na een 2-0 overwinning gerust te stellen: “Wij geloven in de kracht en vaardigheden van onze spelers. Ik ben opgewonden en probeer kalm te blijven.«

Wie de ploeg in Qatar bekeek, voelde al snel dat deze delegatie in grote harmonie samenspeelde, net als vier jaar geleden op de Russische basis in Kazan. In deze wereld van harmonie wordt de begeleidende mediagroep niet als storend ervaren. Integendeel: de mixed zone is geïntegreerd in de mediatent, waar dagelijks meerdere spelers doorheen lopen. Uit consideratie droeg iedereen maskers. Keer op keer wordt bevestigd dat het huidige ensemble minstens zo goed is als de generatie met Shinji Kagawa, Makoto Hasebe of Keisuke Honda. De huidige aanvoerder is Maya Yoshida, speelster van FC Schalke 04, die dinsdag naast zijn coach meerdere keren in zijn hand kneep. Een zekere nervositeit is begrijpelijk bij de verdediger, die vlak voor het verlaten van het WK in de Bundesliga verloor van Bayern München. “Tegen deze grote spelers spelen is iets anders dan ze op video zien”, geeft de 24-jarige toe. Teamgenoot Ritsu Doan van SC Freiburg klinkt veel als teamkamp. Spelen tegen Duitsland is als spelen tegen Bayern. Met hun ervaringen in Duitsland spraken vooral de acht Bundesliga-legionairs zich uit.

Wataru Endo van VfB Stuttgart, hoe dan ook toevertrouwd als aanvoerder, dacht zo. “We hebben een kans om te winnen tegen Duitsland”, kondigde de middenvelder aan, en Ko Itakura, die alleen opviel in zijn promotieseizoen bij Schalke en daarna overstapte naar Borussia Mönchengladbach, vertegenwoordigde een niveau hoger. De slimme alleskunner van het spel is weer fit nadat hij zijn interne ligamenten heeft gescheurd. Misschien overtreft alleen Daichi Kamada hen met hun individuele kwaliteiten.

Nauwe banden met Duitse clubs

Speciaal voor deze hoofdrolspelers is Naoki Tsumura verhuisd naar een kantoor in Düsseldorf, van waaruit de Europese directeur van de Japanse voetbalbond (JFA) regelmatig observatierondleidingen geeft. Het maakte indruk op hem hoe Japanse profs in de Bundesliga aan hun fysieke gesteldheid werkten. Zijn fysieke conditie was totaal anders dan voorheen. De 44-jarige onderhoudt nauwe banden met verschillende Bundesliga-clubs, assisteert bij partnerschappen met voetbalscholen of banden met bedrijven. Hij weet precies hoe belangrijk het is om te pronken met alle vooruitgang op het WK-podium. Er is geen betere tegenstander dan viervoudig wereldkampioen Duitsland – maar Tsumura zegt liever niets over deze wedstrijd. Maakte een beleefde buiging en vertrok bij zonsondergang. (GEA)