Iran houdt de Belgische hulpverlener Olivier Vandecasteele vijf maanden in isolatie in de gevangenis en zijn gezondheid gaat achteruit, zeggen vrienden.

Het nieuws over zijn benarde situatie kwam dinsdag naar voren toen de minister van Justitie onthulde dat een Belg was beschuldigd van spionage.

De Belgische wetgevers beslissen woensdag of ze een wetsvoorstel steunen dat een gevangenenruil met Iran mogelijk maakt.

“Het enige wat ik wil is dat Olivier vrij is, het kan me niet schelen hoe”, zei zijn vriend Olivier Van Steirtegem tegen de BBC.

Hoewel de Belgische regering de Vandecasteele-zaak niet heeft gekoppeld aan de voorgestelde overeenkomst met Iran, is het aan het licht gekomen te midden van groeiende politieke oppositie tegen plannen om de gevangenenruil te legaliseren.

Verschillende wetgevers en een groep voormalige rechters hebben gewaarschuwd dat de overeenkomst een gevaarlijk precedent zou kunnen scheppen door Iran en andere landen aan te moedigen onschuldige gevangenen te nemen, met als doel hen als onderhandelingstroef te gebruiken.

Leden van de Iraanse dissidente gemeenschap protesteerden dinsdag in Brussel tegen het plan.

Iran heeft er bij België op aangedrongen om de vermoedelijke Europese topfunctionaris van de inlichtingendienst, Assadollah Assadi, vrij te laten.

Iran houdt een aantal Europese staatsburgers vast in zijn gevangenissen, waaronder de Brusselse universiteitsdocent prof. Ahmadreza Djalali, die de dubbele Iraans-Zweedse nationaliteit heeft. Hij is specialist in spoedeisende hulp en werd in 2016 tijdens een zakenreis gearresteerd en het jaar daarop ter dood veroordeeld na wat volgens mensenrechtenorganisaties een buitengewoon oneerlijk proces was wegens beschuldigingen van spionage.

Aanvankelijk werd aangenomen dat prof. Djalali betrokken was bij de geplande uitwisseling van gevangenen, totdat er nieuws kwam over de Vandecasteele-zaak.

Voorafgaand aan de parlementaire stemming op woensdag zei minister van Justitie Vincent Van Quickenborne dat het de “morele plicht” van België is om Vandecasteele te helpen en onschuldige Belgen terug te sturen naar hun families. “Ik kan niets meer zeggen, ook in opdracht van de familie… mensenlevens staan ​​op het spel”, zei hij.

Olivier Van Steirtegem, een goede vriend van meer dan 20 jaar, vertelde de BBC dat de hulpverlener was gearresteerd door de Iraanse Revolutionaire Garde en naar de beruchte Evin-gevangenis van Teheran was gebracht, waar hij sinds zijn arrestatie in februari slechts twee korte bezoeken van de ambassadeur heeft gekregen.

Vandecasteele, 41, werkte eerder in Iran als landendirecteur voor de Norwegian Refugee Council en voor andere instanties, waar hij samenwerkte met de Afghaanse gemeenschap nadat hij in Kabul had gewerkt. “Hij is puur humanitair, niet politiek… een onschuldige man in de gevangenis”, zei hij.

Zijn vriend zei dat hij in februari was teruggekeerd naar Teheran om zijn appartement te sluiten tegen het advies van de Belgische regering in: “We moeten ons in zijn schoenen verplaatsen: hij woonde daar vijf of zes jaar – zijn leven was daar. Hij moet terug .”

Informatie is moeilijk te verkrijgen, maar vrienden zeggen dat er geen bed of meubels in zijn cel waren en dat zijn gezondheid achteruitging: “Hij at niets anders dan aardappelen, linzen en suiker; hij viel 15 kg af en ontwikkelde een infectie. De Iraniër zegt dat hij een dokter.” maar de dokter spreekt geen Engels.”

Eerder dit jaar werd een Brits-Iraanse staatsburger, Nazanin Zaghari-Ratcliffe, bijna zes jaar vrijgelaten nadat hij was gearresteerd op beschuldiging van spionage toen hij met zijn dochter Iran bezocht. Hij wordt ook vastgehouden in de Evin-gevangenis. Iran liet hem vrij na maanden van onderhandelingen en nadat Groot-Brittannië een historische schuld van £400 miljoen had betaald.

Van Steirtegem zei dat hij dagelijks contact had met de familie van een vriend: “Iedereen in Europa of het VK kan begrijpen dat hij zich in deze situatie bevindt – hij heeft niets verkeerds gedaan en werd onderworpen aan een beleid van chantage”, zei hij.

Hoewel hij de bezwaren tegen het akkoord in het parlement begreep, was het zijn enige hoop dat Vandecasteele binnenkort zou worden vrijgelaten.

Onder wetgevers die de deal verwierpen, zei de Vlaams-nationalist Peter de Roover dat het een signaal was voor de “schurkenstaat” dat België als onderhandelingstroef kon worden gebruikt zonder iets verkeerds te doen.