Het Oostenrijkse nationale voetbalelftal voor heren ging veel uitdagingen aan, maar kon zich met België, Zweden, Estland en Azerbeidzjan kwalificeren voor het EK 2024 in Duitsland. “De groep kan zeker makkelijker zijn, maar ook moeilijker”, zei FB-teambaas Ralf Rangnick aan de zijlijn van de lotingceremonie in Frankfurt in startpositie in Poule F. Oostenrijk is uit pot twee getrokken.

In Groep C wordt de EK-finale van 2021 echter herhaald, waarbij regerend landskampioen Italië en nummer twee Engeland elkaar ontmoeten. Groep B kent ook duels tussen de twee topteams. Daar stond wereldkampioen Frankrijk tegenover Nederland. De beste twee van elk van de tien groepen kwalificeren zich voor het eindtoernooi, met nog drie tickets die worden uitgereikt in de play-offs van maart 2024, waar teams zich kunnen kwalificeren via de Nations League. De kwalificaties vinden plaats van maart tot november 2023.

Voor Rangnick is België, dat tweede achter Brazilië staat, momenteel het best gerangschikte Europese land op de wereldranglijst en favoriet in de Oostenrijkse groep. “Het gaat erom wie tweede wordt”, zei de Duitser over de derde plaats van het WK 2018, die de kwartfinales bereikte in de laatste editie van het EK. Het is duidelijk dat de Belgische “gouden generatie” rond Kevin de Bruyne hun belofte niet heeft kunnen waarmaken. Fans wachten nog steeds op een eerste internationale titel sinds de Olympische overwinning in 1920.

“Ons doel is om zo te verbeteren dat we elke tegenstander kunnen verslaan, zelfs in deze groep, en rechtdoor gaan”, zei Rangnick. Dus misschien moet je de “oude vrienden” van Zweden verlaten. Voor de zevende keer dat “Tre Kronors” naar Oostenrijk worden getrokken in EK- of Wereldbeker-kwalificaties, recente herinneringen zijn goed: in de kwalificatie voor het EK 2016 won Rood-Wit-Rood Groep G voor Rusland en Zweden. Er was een 1-1 gelijkspel in Wenen en in september 2015 waren David Alaba en Co. won de laatste ronde vroeg met een 4-1 overwinning in Stockholm.

De zogenaamde must-wins zijn tegen Estland en Azerbeidzjan, respectievelijk 109e en 123e van de wereld. Beiden wachten nog op de eerste kwalificatie voor het grote evenement. Rangnick waarschuwt dat de twee buitenstaanders niet lichtvaardig moeten worden opgevat. “In Bakoe betekent het niet dat je er snel naartoe vliegt en de drie punten meeneemt”, zei de 64-jarige. Het record van Oostenrijk is in ieder geval duidelijk met 3 overwinningen en 1 gelijkspel in 4 wedstrijden tegen Azerbeidzjan en 2-0-0 tegen Estland.