De Belgische politie heeft een vice-voorzitter van het Europees Parlement en vier andere mensen gearresteerd in verband met een corruptieonderzoek waarbij WK-gastheer Qatar betrokken is, zei het parket vrijdag (9 december).

Agenten arresteerden de Griekse socialistische parlementariër Eva Kaili, uren nadat vier andere verdachten waren aangehouden voor ondervraging. Alle vier zijn Italiaanse staatsburgers of komen uit Italië, vertelde een bron dicht bij de zaak aan AFP.

Kaili was een partner van een van de vier, een parlementair assistent in de Fractie Socialisten en Democraten van het Europees Parlement, aldus de bron.

Na berichten over de arrestatie van Kaili maakte president Nikos Androulakis van Socialistisch Griekenland (PASOK) op Twitter bekend dat hij uit de partij was gezet.

In een eerder uitgegeven verklaring van Belgische aanklagers werd een Golfland genoemd in verband met een onderzoek naar corruptie en het witwassen van geld, maar werd het land niet genoemd. Hoewel er werd gezegd dat zich onder de arrestanten een voormalig parlementslid bevond, werd hem niet geïdentificeerd.

Maar volgens Belgische persberichten was Qatar het land in kwestie, en werd de voormalige wetgever de Italiaanse Pier-Antonio Panzeri genoemd, die tussen 2004 en 2019 socialist was in het parlement.

€ 600.000 in beslag genomen

Belgische federale aanklagers maakten de arrestaties eerder bekend na een reeks invallen op 16 adressen in de hoofdstad Brussel.

“Door de huiszoekingen van vandaag konden onderzoekers ongeveer €600.000 in contanten terugkrijgen”, aldus de aanklagers in een verklaring.

“Ook computerapparatuur en mobiele telefoons werden in beslag genomen. Deze elementen zullen worden geanalyseerd als onderdeel van het onderzoek.”

Onderzoekers “verdenken de Golfstaat ervan (het beïnvloeden van) de economische en politieke beslissingen van het Europees Parlement”, aldus de verklaring.

Ze beweren dat dit gebeurde “door grote sommen geld te betalen of grote geschenken aan te bieden” aan invloedrijke figuren in het Europees Parlement.

Een bron dicht bij de zaak bevestigde persberichten dat het onderzoek was gestart naar de vermeende pogingen van Qatar om de voormalige Italiaanse socialistische parlementariër, die door de Belgische media Le Soir en Knack Panzeri werd genoemd, te ondermijnen.

‘Erkend en gerespecteerd’

Kaili, 44, is een voormalig televisiepresentator en momenteel een van de 14 vice-voorzitters van het Europees Parlement. In november, kort voordat het WK begon, had hij een ontmoeting met de Qatarese minister van Arbeid Ali bin Samikh Al Marri.

In een videoverklaring op Twitter door het Qatar News Agency zei hij: “Ik geloof dat het WK voor Arabieren een geweldig instrument is geweest voor… politieke transformatie en hervormingen….”.

Het Europees Parlement “erkent en respecteert” de vooruitgang van Qatar op het gebied van arbeidshervormingen, voegde hij eraan toe.

Hij maakte soortgelijke opmerkingen toen hij in november het Europees Parlement toesprak, waarbij hij enkele leden van het Europees Parlement ervan beschuldigde Qatar te ‘pesten’ en hen te beschuldigen van corruptie.

Panzeri, 67, leidt momenteel een in Brussel gevestigde mensenrechtenorganisatie genaamd Fight Impunity.

Volgens rapporten behoorde de secretaris-generaal van het Internationaal Vakbondsverbond (ITUC), de Italiaan Luca Visentini, ook tot de arrestanten. ITUC zei dat het “op de hoogte” was van het mediabericht, maar kon op dit moment geen verder commentaar geven.

Beschuldigingen van corruptie

De vermeende omkoping komt omdat Qatar, gastheer van het WK voetbal, grote inspanningen levert om zijn imago te verbeteren, ondanks de kritiek op zijn staat van dienst op het gebied van de bescherming van werknemers en de mensenrechten.

In een interview met AFP op maandag verwelkomde Visentini de vooruitgang die Qatar heeft geboekt op het gebied van de rechten van werknemers, maar benadrukte dat de “druk” moet worden gehandhaafd nadat het voetbaltoernooi voorbij is.

Ruim 2,5 miljoen van de 2,9 miljoen inwoners van Qatar zijn arbeidsmigranten, en de arbeidsomstandigheden zijn zwaar bekritiseerd – vooral in de aanloop naar het WK voetbal.

Doha heeft hervormingen doorgevoerd in zijn arbeidssysteem voor migranten, maar critici benadrukken dat er meer werk moet worden gedaan om ervoor te zorgen dat de veranderingen impact hebben.

Het WK voetbal in Qatar wordt ook achtervolgd door beschuldigingen van corruptie rond de stemming van de FIFA-leden om het toernooi toe te kennen aan het energierijke Golfland.

De Belgische krant France Soir zei dat de politie-inval vrijdag plaatsvond op de door de VN aangewezen Internationale Dag tegen Corruptie.

Lees meer met EURACTIV