De vorige rally van Ieper was nieuw op de WK-kalender. De asfalthellingen in Vlaanderen zijn een unieke uitdaging – voor het eerst aangevuld met tests op het Formule 1-circuit van Spa-Francorchamps

De Ypres Rally is al decennia lang een van de moeilijkste asfaltevenementen in Europa. De smalle landweggetjes van West-België vormen een unieke uitdaging, niet alleen vanwege de constante afwisseling tussen hogesnelheidsstroken en langzame 90-graden kruispunten en tussen extreem gladde en gladde wegdekken. Talloze lijnpalen direct naast de landingsbaan straffen iedereen genadeloos Rijfouten.

Komend weekend (13-15 augustus) maakt het traditionele evenement voor het eerst deel uit van de Wereldkampioenschappen als de Belgian Rally. Nieuw is de finale op het Formule 1-circuit van Spa-Francorchamps.

“Je kunt deze rally alleen winnen als je je voor 100 procent concentreert op een zeer zuivere rijstijl”, zei Hyundai-coureur Thierry Neuville. De Belg weet waar hij het over heeft. Naast zijn teamgenoot Craig Breen (Ierland) is hij de enige coureur die de vorige Ypres Rally vanuit een cockpitperspectief kent. Welke Neuville automatisch de topfavoriet werd in zijn eerste WK-thuiswedstrijd. Kan iemand in het algemeen een derde van de huidige vertragen?

Absoluut wereldkampioen Sébastien Ogier. Franse Toyota-rijders hebben niet alleen de schoonste rijstijl en zijn over het algemeen moeilijk te verslaan op asfalt. De zevenvoudig kampioen wordt ook beschouwd als de racer met de grootste race-intelligentie; hij moet de snelste zijn om over te schakelen naar de unieke baankenmerken.

Als huidige koploper in het kampioenschap heeft Ogier ook het voordeel dat hij als eerste van start gaat in ieder geval in de openingsfase op vrijdag. Omdat de helling met elke auto vuiler werd naarmate de bocht doorsneed, worstelden de deelnemers in de achterste startpositie met grip die steeds slechter werd. Bij regen wordt dit effect sterk vergroot. “Het wordt een interessante rally, ik hou van de zware omstandigheden”, blikte de Belgische nieuwkomer Ogier vooruit.

In het beste geval hebben teamgenoot Ogier Kalle Rovanper (Finland), de verrassende winnaar van de Estse (gravel) rally, en voormalig wereldkampioen Ott Tänak (Estland) in de derde Hyundai een kans om outsiders te worden. Voor het Ford-duo Adrien Fourmaux (Frankrijk) en Gus Greensmith (Verenigd Koninkrijk) zal een podiumplaats daarentegen een grote verrassing zijn.

Vergroten

Foto: Spa/SRO/Kevin Pecks 24 uur

Voor de wereldbekerpremière had de Belgian Rally (20 klassementsproeven met een totale lengte van 311 kilometer) een ander format. Terwijl de etappe op vrijdag en zaterdag zoals gebruikelijk rond de middeleeuwse en pittoreske stad Ieper wordt verreden, zal zondag voor het eerst 80 deelnemers naar Spa-Francorchamps, zo’n 250 kilometer verderop, brengen. De finales vinden plaats rond het Formule 1-circuit, inclusief een eindsprint door de wereldberoemde Eau-Rouge-bocht.

Home of the World Rally Championships (www.wrc.com) stream alle klassementsproeven live op internet, deze service is tegen betaling. Servus TV (www.servustv.com/sport) zal elke zaterdag en zondag twee WP’s live op internet uitzenden, sommige ook op gratis tv.