SYDNEY (AP) — De juridische ellende van Brittney Griner gepubliceerd in Rusland en de invasie van Oekraïne in Oekraïne leidde ertoe dat de beste WNBA-spelers ervoor kozen om hun talent na dit seizoen ergens anders heen te brengen.

In de afgelopen decennia is Rusland de favoriete bestemming geworden voor WNBA-spelers buiten het seizoen om te strijden vanwege de hoge salarissen die meer dan $ 1 miljoen kunnen bedragen. en de middelen en faciliteiten die het team hen biedt.

Dat het allemaal plotseling eindigde.

“Om eerlijk te zijn, mijn tijd in Rusland was geweldig, maar vooral nu BG daar nog steeds ten onrechte wordt vastgehouden, gaat niemand daarheen totdat hij thuiskomt”, zei Breanna Stewart, een teamgenoot van Griner in het Russische team die beide miljoenen betaalde. . “Ik denk, weet je, mensen willen nu naar het buitenland en als het geld niet zo veel anders is, willen ze op een betere plek zijn.”

Griner werd in februari gearresteerd, vervolgens vastgehouden en vervolgens veroordeeld voor drugsbezit in de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne. Griner werd vorige maand veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf.

Nu gaan Stewart en andere WNBA All-Stars, waaronder Jonquel Jones en Courtney Vandersloot – die ook miljoenen hebben gemaakt in Rusland – deze winter ergens anders heen. Alle drie spelen ze voor Ekaterinburg, hetzelfde Russische team als Griner. De club heeft de afgelopen acht seizoenen vijf EuroLeague-titels gewonnen en domineert al bijna twee decennia met voormalige grootheden DeLisha Milton Jones en Diana Taurasi die daar speelden..

Bijna een dozijn WNBA-spelers streden afgelopen winter in Rusland en geen van hen keerde dit jaar terug.

Stewart gaat na het WK-toernooi naar Turkije om voor Fenerbahce te spelen. Topspelers kunnen in Turkije enkele honderdduizenden dollars verdienen, veel minder dan hun Russische salarissen. Door in Turkije te spelen, kon Stewart ook dichter bij de familie van zijn vrouw in Spanje zijn.

“Je wilt een betere levensstijl hebben, een betere ervaring buiten het veld en andere landen blijven respecteren”, zei Stewart.

Net als Stewart keerde Vandersloot ook niet terug naar Rusland en koos hij ervoor om in Hongarije te spelen, waar hij in 2016 het staatsburgerschap verkreeg.

“Ik ben Hongaars. Ik dacht dat het bijzonder zou zijn omdat ik daar niet meer heb gespeeld sinds ik burgerschap heb gekregen”, aldus Vandersloot.

De 33-jarige keeper zegt dat er veel moet veranderen voordat hij overweegt terug te keren naar Rusland om te spelen, ook al heeft hij veel goede herinneringen aan het Russische volk.

“Het punt is dat we heel goed zijn behandeld door onze club en een sterke relatie met die mensen hebben opgebouwd, daar zal ik nooit de deur voor sluiten”, zei hij. “De hele situatie met BG maakt het heel moeilijk om te denken dat het veilig is voor iemand om daar nu terug te gaan.”

Jones zal samen met Stewart in Turkije spelen voor Mersin. De 1,80 meter lange Jones zei dat hij zou overwegen terug te keren naar Rusland als de politiek veranderde en Griner terugkeerde naar de VS

De situatie van Griner weegt ook op de hoofden van de jonge WNBA-spelers.

Rhyne Howard, WNBA Rookie of the Year 2022, speelt deze winter in Italië – zijn eerste buitenlandse ervaring. Hij zegt voorzichtig te zijn bij het beslissen waar hij wil spelen.

“Iedereen zal een beetje voorzichtig zijn bij het zien van deze situatie”, zei hij.

Het zijn niet alleen Amerikaanse spelers die niet meer naar Rusland gaan. Chicago Sky-aanvaller Emma Meesseman, die speelde voor het Belgische nationale team, speelde in Rusland samen met Stewart, Jones en Vandersloot. Hij gaat dit offseason ook naar Turkije.

De WNBA heeft ook geprobeerd om thuisblijven in het laagseizoen een betere optie te maken voor spelers. Commissaris Cathy Engelbert zei tijdens de WNBA Finals dat topspelers dit jaar tot $ 700.000 kunnen verdienen tussen basissalaris, marketingovereenkomsten en bonussen. Hoewel slechts een select aantal spelers dat aantal heeft gehaald, hebben ongeveer een dozijn besloten om na dit seizoen de marketingdeals van de competitie aan te gaan.

____

AP Sports-schrijver Jay Cohen heeft bijgedragen aan dit verhaal.