De moord op Villavicencio, een voormalig journalist en vakbondslid die gezworen had corruptie te bestrijden, kwam dagen voor de stemming.

Ecuadorianen wankelen nadat presidentskandidaat Fernando Villavicencio werd doodgeschoten na een campagnegebeurtenis, wat de autoriteiten ertoe bracht een nationale noodsituatie af te kondigen.

Villavicencio, een 59-jarige anti-corruptieactivist, had geklaagd over het ontvangen van doodsbedreigingen voordat hij woensdagavond in de hoofdstad Quito werd vermoord, aldus functionarissen.

Op donderdag, de dag na de schietpartij, bevestigde de politie van Ecuador dat zes verdachten waren aangehouden, waarvan de zevende was omgekomen bij de schietpartij. Alle verdachten zijn Colombiaans staatsburger, aldus de politie.

Voormalig president Guillermo Lasso riep ook drie dagen van rouw en de noodtoestand van twee maanden uit, maar zei dat de verkiezingen, gepland voor 20 augustus, zullen worden gehouden zoals gepland.

“Verontwaardigd en geschokt door de moord op presidentskandidaat Fernando Villavicencio”, zei de president, die niet op zoek is naar herverkiezing, in een verklaring op sociale media.

“Dit is een politieke misdaad, van terroristische aard, en we twijfelen er niet aan dat deze moord een poging was om het verkiezingsproces te saboteren”, zei Lasso in een videoverklaring na een ontmoeting met veiligheids- en verkiezingsfunctionarissen. Op donderdag, hij kondigde aan zijn regering heeft contact opgenomen met het Federal Bureau of Investigation (FBI) in de Verenigde Staten voor ondersteuning bij haar onderzoek.

Dit is wat u moet weten over Villavicencio:

Campagnevoerder tegen corruptie

Villavicencio, afkomstig uit de Andesprovincie Chimborazo, was een van de meest kritische stemmen in Ecuador tegen corruptie, vooral tijdens het presidentschap van Rafael Correa tussen 2007 en 2017.

Hij ging de politiek in als anticorruptieactivist na jarenlang onderzoek te hebben gedaan naar de regering als onafhankelijk journalist. Hij diende ook als voorzitter van een commissie voor wetgevend toezicht, waar hij corruptie bleef aanklagen.

Villavicencio heeft talloze rechtszaken aangespannen tegen topambtenaren van de regering-Correa, ook tegen de voormalige president zelf.

Hij werd veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf wegens smaad vanwege zijn kritiek op Correa, vluchtte naar inheems gebied in Ecuador en kreeg vervolgens asiel in het naburige Peru.

“Ecuador is een mislukte staat geworden”, zei Correa, die nu in België woont, op X, voorheen bekend als Twitter, na de moord. “Hopelijk zullen degenen die met deze nieuwe tragedie meer haat proberen te zaaien, begrijpen dat het ons alleen maar zal vernietigen.”

Edison Romo, een voormalig kolonel van de militaire inlichtingendienst, zei dat Villavicencio door de anticorruptieklacht een “bedreiging voor internationale criminele organisaties” was.

Onlangs heeft Villavicencio dinsdag een rapport uitgebracht aan het kantoor van de procureur-generaal over de oliehandel, maar er werden geen verdere details van zijn rapport openbaar gemaakt. Hij is een voormalig vakbondslid bij het staatsoliebedrijf Petroecuador en heeft melding gemaakt van vermeende verliezen op oliecontracten van meerdere miljoenen dollars.

Klagen bedreigingen

Patricio Zuquilanda, campagneadviseur van Villavicencio, zei dat de kandidaat minstens drie doodsbedreigingen had ontvangen voordat de schietpartij, waarvan hij aangifte had gedaan bij de autoriteiten, resulteerde in één aanhouding.

Villavicencio zelf zei dat hij meerdere doodsbedreigingen ontving, onder meer van een filiaal van het Mexicaanse Sinaloa-kartel, een van de vele internationale georganiseerde misdaadgroepen die nu in Ecuador actief zijn. Hij zei dat zijn campagne een bedreiging vormde voor deze groepen.

“Hier laat ik mijn gezicht zien. Ik ben niet bang voor ze”, zei Villavicencio in een verklaring, waarbij hij de gedetineerde misdaadbaas Jose Adolfo Macias bij zijn alias “Fito” noemde.

De politieke partij Movimiento Construye van Villavicencio zei ook op sociale media dat gewapende mannen haar Quito-kantoren hebben aangevallen in een afzonderlijk incident.

De partij zei dat er onlangs discussies zijn gevoerd over het al dan niet stopzetten van de campagne vanwege politiek geweld, waaronder de moord op burgemeester Manta in juli.

Villavicencio verzette zich tegen de schorsing, zei de partij en zei: “Zwijg en verberg je in de momenten van de criminelen [assassinate] burgers en autoriteiten zijn daden van lafheid”.

In zijn laatste toespraak voordat hij werd vermoord, beloofde Villavicencio de menigte dat hij de corruptie zou uitroeien en de “dieven” van het land zou opsluiten.

Ongeveer 30 kandidaten voor de komende verkiezingen in Ecuador, waaronder zes van de acht presidentskandidaten, stonden voorafgaand aan de moord op Villavicencio onder politiebescherming als gevolg van de toenemende onveiligheid in het land.

De afgelopen jaren is Ecuador getroffen door een golf van geweld in verband met de drugshandel. Het aantal moorden zal tussen 2021 en 2022 verdubbelen.

“De bevolking van Ecuador huilt en Ecuador is zwaar gewond”, zei Zuquilanda. “Politiek kan niet leiden tot de dood van een lid van de samenleving.”

Presidentskandidaat, vader van vijf

Villavicencio heeft gezworen corruptie te bestrijden en belastingontduiking terug te dringen als hij later deze maand wordt gekozen.

Maar hij was niet de koploper in de presidentiële race: volgens opiniepeilingen bedroeg zijn steun 7,5 procent, waarmee hij vijfde werd van de acht kandidaten.

Als wetgever kreeg Villavicencio kritiek van politici van de oppositie omdat hij de afzettingsprocedure tegen Lasso dit jaar had belemmerd, wat ertoe leidde dat de president de wetgevende macht ontbond en opriep tot vervroegde verkiezingen.

Villavicencio wordt overleefd door zijn vrouw en vijf kinderen.