Een baas van een transportbedrijf die toegaf dat hij dacht dat hij drank Groot-Brittannië binnensmokkelde, is donderdag veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf voor zijn rol in een mensenhandelbende waarin in 2019 39 Vietnamese migranten stikten in een vrachtcontainer.

Caolan Gormley was de laatste van elf mensen die in Londen werden veroordeeld wegens migrantensmokkel. Vijf verdachten werden schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade.

Gormley, 26, uit Armagh, Noord-Ierland, werd maandag schuldig bevonden aan samenzwering om onwettige immigratie te ondersteunen door een jury die minder dan een uur beraadslaagde bij het Centraal Strafhof, bekend als de Old Bailey.

Rechter Richard Marks zei dat Gormley “gezwicht is voor verleiding en hebzucht” in de lucratieve smokkelwereld.

Gormley beweerde dat hij tot 3.500 pond ($4.420) per vrachtwagenlading kreeg betaald, zei de rechter, maar uit bewijsmateriaal bleek dat mensen elk tot 22.500 pond ($28.418) betaalden voor de zogenaamde ‘VIP-service’.

“Maar gezien deze sterfgevallen heb ik er vertrouwen in dat deze illegale import van illegale immigranten zal doorgaan, en dat geldt ook voor uw betrokkenheid”, zei Marks.

Gormley speelde een rol bij drie overdrachten van migranten van het vasteland van Europa naar Groot-Brittannië, aldus aanklagers. Eén reis eindigde toen passagiers uit de achterkant van een vrachtwagen zagen springen in de buurt van Orsett, Engeland, en werden weggejaagd door wachtende voertuigen. Een andere persoon werd onderschept door Franse functionarissen en de chauffeur en migrant mochten vertrekken.

Een deel van de migranten zou vervolgens aan boord zijn gegaan van een zeecontainer die België op 22 oktober verliet en de volgende dag op de Britse kust landde met 39 doden aan boord.

Terwijl de temperatuur in de containers boven de 38,5 graden Celsius steeg, hadden wanhopige mensen moeite om te ademen en stuurden ze berichten en opnames naar dierbaren dat ze dachten dat ze zouden sterven.

Ongeveer de helft van de doden kwam uit de provincie Nghe An in het noorden van centraal Vietnam. De 28 mannen, acht vrouwen en drie kinderen waren tussen de 15 en 44 jaar oud. Onder hen bevinden zich een metselaar, een manicure, een aspirant-schoonheidsspecialiste en een afgestudeerde. Een man en vrouw werden naast elkaar gevonden.

‘Elke persoon in die caravan heeft een gezin achtergelaten’, zei hoofdinspecteur Louise Metcalfe. “Er werd hen een veilige doorgang naar onze kust beloofd, maar er werd tegen hen gelogen. In plaats daarvan werden ze achtergelaten om te sterven.”

Anderen die bij de smokkel betrokken waren, kregen straffen variërend van tien maanden – voor verdachten die migranten hielpen veilig Groot-Brittannië te bereiken – tot tientallen jaren gevangenisstraf. De vrachtwagenchauffeur werd veroordeeld tot 13 jaar, terwijl een van de kopstukken, Ronan Hughes uit Ierland, werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf en zijn mede-samenzweerder Gheorghe Nica uit Roemenië, de zwaarste straf kreeg van 27 jaar.

Nog eens 18 mensen werden veroordeeld in België, waar de Vietnamese groepsleider werd veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf.

“Maar deze resultaten veranderen niets aan het ongelooflijke gevoel van verlies en verdriet”, zei Metcalfe. “De familie van de 22-jarige Dang Huu Tuyen… ik geloof dat ze namens onze hele familie spreken als ze zeggen: ‘Onze harten zijn gebroken’.”