BRUSSEL (AP) — De Brusselse club Union Saint-Gilloise keert na 48 jaar terug in de elite van het Belgische voetbal en krijgt de kans om het legendarische succes van Leicester in de Premier League te evenaren.

Vergeet dit seizoen Club Brugge, Anderlecht of Standard Luik. Het draait allemaal om een ​​kleine Brusselse club met een roemrijk verleden.

Na een verpletterende 7-1 overwinning in Oostende afgelopen weekend, heeft de club in de weelderige Jungle-buurt van de hoofdstad een voorsprong van zeven punten op Antwerpen en regerend kampioen Club Brugge, wat betekent dat het nu al verzekerd is van de eretitel van “fall of champions” gaat naar het team leidend in het midden van het seizoen.

“Het is een eretitel, dus het is niet erg. Maar voor de mentaliteit en positieve energie zit het heel goed”, zei bondscoach Felice Mazzu na de nederlaag aan de Noordzeekust.

Wat de supporters van Union nu echt willen, is dat hun team doet wat Leicester in 2016 deed: alle grote spelers verslaan en aan het einde van het seizoen tot kampioen worden gekroond.

Zo’n prestatie zou niet op zichzelf staan ​​in de versierde geschiedenis van de Unie.

Niet erg bekend in het buitenland, deze club, opgericht in 1897, maakt deel uit van de Belgische voetbalaristocratie. Het behaalde zijn eerste van 11 titels in 1904 en speelde 60 opeenvolgende wedstrijden ongeslagen van 1933-35, een record dat nog steeds staat in het voetbalgekke land.

De club genoot ook een reeks successen op het Europese toneel en bereikte de halve finale van de inmiddels ter ziele gegane Intercity Exhibition Cup in 1960. Union degradeerde echter naar de tweede divisie in 1963, het begin van een val die hen zag vallen . zo laag als de vierde divisie in de jaren 1980.

Union keerde sinds 2015 terug in het professionele voetbal en is nieuw leven ingeblazen met de komst van Tony Bloom drie jaar geleden, voorzitter van de Engelse club Brighton, die samen met zakenpartner Alex Muzio de meerderheidsaandeelhouder van de club werd.

Opererend met het op twee na kleinste budget in de Belgische competitie, is de datagedreven werving van spelers en personeel door het duo, naast investeringen in trainingsfaciliteiten, een succes geweest.

“Als we het team in België overnemen, is het om te winnen”, vertelde Muzio, die de dagelijkse leiding heeft over de club, onlangs tegen de krant Le Soir.

Onder de redenen die het paar naar Brussel brachten, haalt Muzio Belgische wetten aan die buitenlandse investeerders bevoordelen, hun nabijheid tot Londen en de kwaliteit van de competitie.

“In Portugal bijvoorbeeld, dat een hogere UEFA-coëfficiënt heeft dan België, zijn er Benfica, Sporting en Porto”, zei hij. “Maar de rest is van zeer slechte niveaus. België heeft een zeer sterke competitie.”

Muzio begon zijn carrière en ontmoette Bloom bij Starlizard, een adviesbureau voor sportweddenschappen waar zijn taken het analyseren van team- en spelersgegevens omvatten. Naast het gebruik van de gegevens, beschouwt Muzio de scoutingcel van de club als de reden achter het succes van het team en de juiste houding van de spelers.

“We kijken of (potentiële spelers) goede mensen zijn, wat past bij de cultuur van de club”, zei hij. “We hebben veel gesprekken gehad met spelers en makelaars die gewoon willen weten hoeveel we ze gaan betalen. Ze wilden niets weten van de Unie en haar geschiedenis. Hoewel de speler misschien heel goed is, denken we dat hij niet geschikt zal zijn voor de lange termijn.”

Deniz Undav, die vier doelpunten maakte tegen Oostende, belichaamde het scherpzinnige transferbeleid van Union. De 25-jarige spits kwam vorig jaar bij de club na een gratis transfer van het Duitse derdeklasser SV Meppen.

Zijn marktwaarde is dramatisch gestegen sinds hij opbloeide in het aanvallende team gevormd door Mazzu, dit seizoen 14 goals maakte en negen assists gaf in 15 optredens.

“De chemie tussen alle spelers is fantastisch”, zei Undav. “Er is geen arrogantie of egoïsme in de groep, vooral omdat de coach er alles aan deed om ons geaard te houden.”

Aanvaller die Dante Vanzeir uit Genk ondertekent, bleek ook een meesterzet te zijn. De 23-jarige Vanzeir is nu een van de meest gewilde jonge spelers van België en vierde onlangs zijn eerste internationale optreden en werd de eerste Union Saint-Gilloise-speler die voor het Belgische nationale team speelde sinds Jan Verheyen in 1976.

Een reeks recente overwinningen bracht uitverkochte menigten naar het eeuwenoude thuisland van Union met zijn art-decogevel, het Stade Joseph Marien met 8.000 zitplaatsen. In al zijn glorie zal de plaats binnenkort een overblijfsel uit het verleden worden, waarbij de nieuwe eigenaren van plan zijn een nieuwe te bouwen.

“Er is een reële vraag van mensen in Brussel om Unity te komen bekijken, en we zullen waarschijnlijk meer mensen aantrekken”, zei Muzio. “Ik was de nacht van de overwinning tegen Standard op pad en om 1 uur ’s nachts stonden er nog duizend mensen buiten.”

____

Meer AP-voetbal: https://apnews.com/apf-Soccer en https://twitter.com/AP_Sports