Minder dan anderhalve kilometer verder naar het oosten gingen de meest westelijke winterpoorten voor Tioga Road open. Er rijden meerdere voertuigen voor me op de weg. Het zou 102 graden Fahrenheit moeten zijn in Sonora, en ik rijd in de koele jaren 60 en word high.

Nog steeds koel op Olmsted Point, ten oosten van Clouds Rest en Half Dome boven Tenaya Canyon om 9.30 uur. Ik sprak met bezoekers Hanne Vanderperren en Senna Thys, uit Genk, België, die op tournee waren van Los Angeles, via Pacific Coast Highway 1 naar San Francisco en Highway 120 via Yosemite.

‘Ze zijn allemaal enorm,’ zei Thys terwijl hij met zijn linkerhand naar de gevleugelde insecten zwaaide. “Dit is ons eerste nationale park.”

Ze bezochten vrijdag Vernal Fall op de Mist Trail in Yosemite Valley. Nu Tioga Road en Tioga Pass open zijn, hopen ze zaterdagavond vanuit Yosemite naar het oosten te vertrekken en naar Las Vegas te gaan.

Net ten oosten van Olmsted Point kom ik bij het enige deel van Tioga Road met een eenbaans verkeerslicht, de korte afstand naar beneden naar Lake Tenaya. Ik reed de Kaw naar de voorkant van de rij en wachtte vijf minuten tot de lichten veranderden, toen reed ik naast Lake Tenaya en stopte bij een picknickplaats met toiletten.

Ik ontmoette drie bezoekers uit Tuolumne County net na 10.00 uur in de buurt van de oever van het natuurlijke meer dat uitmondt in de Tenaya-kloof.

Katie Foust uit Columbia, Jessica Cowley uit Soulsbyville en Jennifer Morrison uit Groveland hadden een picknicktafel vol met heerlijk eten, waaronder vers fruit, groenten en grote zakken Cheetos Puffs, en ze waren buitengewoon enthousiast.

De moeder van Foust, Christin Comer, lag al te relaxen in het meer op een opblaasbare drijver. Ook al zijn Tioga Road en Tioga Pass in meer dan 100 jaar heropend op de laatste dag van juli, vrouwen zijn verheugd om op de eerste dag van de zomer van 2023 aan Lake Tenaya te zijn.

“Oh mijn god, dit is geweldig!” zei Morrison. “We zouden hier een paar weken geleden gaan backpacken. Het is nog maar de laatste minuut. Zoals, Jalan Tioga is open! Laten we gaan!”

Ze zeiden dat ze rond 07.30 uur in het park aankwamen en dat Jalan Tioga openging toen ze na 8.00 uur de winterpoort bereikten.

“We hebben floaties, we hebben Cheetos, we hebben bier!” zei Cowlie.

Toen hem werd gevraagd of ze berichten hadden voor andere gasten, zei Morrison: “Ja, laat je afval hier niet achter!”

Cowley vertelt over de vloek van Tenaya Canyon, die volgens historici dateert uit de jaren 1850, toen een bataljon blanke kolonisten probeerde de inheemse Ahwahnechee-bevolking uit Yosemite Valley te verdrijven.

De blanke man doodde de zoon van de Tenaya Chief, wat hem inspireerde om voor altijd de bataljonskapitein en alle blanke mannen te vervloeken die probeerden de steile rotsribben en loopgraven van Tenaya Gorge af te dalen. In de afgelopen eeuw zijn er zoveel mensen verloren, gevallen, gewond geraakt of gestorven dat veel reddingswerkers het de Bermuda Yosemite-driehoek noemen.

Een half uur later was ik bij Dana Meadows, kijkend naar het zuidwesten voor de richting waarin ik was gekomen. Er ligt veel sneeuw op de granieten bergkammen tussen Unicorn Peaks en Cockscomb, nabij Lake Elizabeth en Lake Budd, en er ligt nog sneeuw op de granieten hoorns van Cathedral Peak.

Als ik naar het noordoosten kijk in de richting van de Tioga-pas, sta ik onder de berg Dana, op 13.060 voet is het het op een na hoogste punt in Tuolumne County. Een plaquette langs de weg met de titel “Core of Volcanoes” luidt: “Voor je staan ​​de twee hoogste toppen van Yosemite, Mount Dana en Mount Gibbs. De roodbruine kleur duidt op een andere oorsprong dan de andere bergwitte granieten in het park.

Het metamorfe gesteente dat de toppen van Dana en Gibbs vormt, is “de blootliggende kern van de oude vulkanische bergketens die ooit de Pacifische kust sierden”, zegt de plaquette. “Eens vele kilometers onder een hoge vulkaan, openbaren ze zich langzaam terwijl erosie de rotsen erboven wegslijt.”

Dus het grootste deel van Tuolumne County lag vroeger onder water. Wetenschappers zeggen dat tijdens het vroege paleozoïcum, meer dan 500 miljoen jaar geleden, het huidige Californië bedekt was met warme, ondiepe zeeën, bewoond door ruggengraatloze zeedieren.

Het is nog steeds koel op hoogtes boven 9000 voet en ik ben dicht bij de Tioga-pas. Maar het is heet in direct zonlicht op alpine hoogten. Ik gooide een blikje warme Red Bull in de ijskoude, smeltende Tuolumne River Dana Fork en wachtte 15 minuten. Ik maakte een doek nat en legde die over mijn hoofd. Ik zocht beschutting, dronk een heel koud energiedrankje naar binnen, trok mijn schoenen uit en bleef tot mijn knieën in de Dana Fork staan ​​zolang ik het kon verdragen.

Toen ik uit de rivier kwam, ontmoette ik Mark DeFusco en zijn zoon, Samuel DeFusco, uit Valley Forge, Pennsylvania. De vader prees eerder deze week zijn eerste aanblik van het Mariposa-bos met gigantische sequoia’s op de zuidpunt van Yosemite. Hij bewonderde de 3000 jaar oude sequoia en vergeleek het met de Independence Hall in Philadelphia, die in 1753 werd geopend, en de Romeinse keizer Julius Caesar, die ongeveer 100 jaar voor Christus werd geboren.

Samuel DeFusco, die twee digitale spiegelreflexcamera’s bij zich heeft, is een aspirant-journalist.

DeFuscos zwaaide naar meer gevleugelde insecten, zoals ik, en ik besloot opnieuw aan de slag te gaan. Ik ging naar de ranger’s lodge en het instapstation bij Tioga Pass, op 9.945 voet, de hoogste verharde bergpas in de Golden State. Ik vond een groot stuk sneeuw onder de weg zichtbaar vanaf de voertuigen in oostelijke richting die stonden te wachten om Yosemite binnen te rijden. Ik sprak kort met een boswachter en besloot de reis naar Lee Vining over te slaan om benzine te halen.

Om 13.00 uur zit ik op mijn hurken in de schaduw naast Yosemite Creek, eet pistachenoten, amandelen en gedroogde kersen en drink een blikje gekoelde, sneeuwsmeltende Red Bull leeg. Ik reed terug naar Sonora, in de hoop dat ik genoeg brandstof zou hebben om het tankstation van Yosemite Lakes ten westen van Rush Creek te bereiken. Ik ontmoette andere Kaw-rijders voordat ik vertrok, en ik maakte een foto van de picknicktafel die naast Yosemite Creek kronkelde en eruit zag alsof zware wintersneeuw zijn sporen had achtergelaten.

De Crane Flat-winkel was open toen ik daar net voor 15.00 uur aankwam. De kassier liet me vooruit betalen voor gas met mijn eerder geweigerde bankpas. Ik ben blij om een ​​volle tank Kaw te vullen voor $ 5,66 per gallon.

Buiten het park was de rest van de terugweg broeierig. Ik was vóór 19.00 uur in het centrum van Sonora

Het komt erop neer dat Tioga Road en Tioga Pass de moeite waard zijn om vroeg voor op te staan, vooral gezien het feit dat dit waarschijnlijk een van de kortste zomer-herfstseizoenen ooit is in dit deel van Tuolumne County. Dat zal afhangen van wanneer de Park Service Highway 120 weer afsluit voor de winter.

De sluitingsdatum van vorig najaar was 31 oktober. Zaterdag is de meest recente openingsdatum in de geschiedenis van de route en van 31 oktober tot en met 22 juli is de langste winterstop – acht maanden en drie weken – in meer dan vier decennia.

Opmerking van de verslaggever: voordat ik begin jaren negentig voor de krant begon te werken, heb ik zeven jaar bij VisionQuest en Outward Bound gewerkt als gediplomeerd wildernisinstructeur en medische noodhulpverlener die verantwoordelijk was voor groepen jeugdige delinquenten, gerechtelijke kinderen en volwassen Cubaanse vluchtelingen. Ik ben begin zestig, en iedereen die het goed doet in zijn eentje, kan me bijhouden.