De nat-droog kwalificatiesessie op een van de meest veeleisende circuits op de kalender stelt alle Formule 1-coureurs tot het uiterste op de proef, maar de opvallende prestatie van zaterdag tijdens de Nederlandse Grand Prix kwam van de coureur die als vierde op de grid eindigde.

Achter een verbluffende pole position van Max Verstappen, McLaren-koploper van Lando Norris en een kleine renaissance van George Russell bij Mercedes, staat Alex Albon bij Williams.

Albon heeft een behoorlijk opvallend seizoen achter de rug in een team dat onder de nieuwe baas James Vowles aan het transformeren is, maar tot nu toe was het een hoogtepunt.

Dit is niet alleen de beste startpositie voor Williams sinds Russell twee jaar geleden als tweede eindigde op het natte circuit in België, maar het is ook een positie waarop Williams naar verwachting niet goed zal presteren.

Albon, geboren in Londen maar racet onder een Thaise licentie, vertelde Russell tijdens hun vlucht naar Nederland vanuit Monaco zelfs dat hij verwachtte dat Williams dit weekend “vuilnis” zou zijn.

“Dus hij heeft het verkeerd begrepen”, lachte Russell na de sessie.

Maar het is een redelijke voorspelling. Williams heeft dit seizoen in de kwalificatie gemiddeld de achtste snelste auto behaald, en Zandvoort – met zijn dominantie in bochten en een circuit dat een van de hoogste downforce-niveaus van het seizoen eist – is duidelijk niet het soort circuit dat de kracht van de coureur hoog in het vaandel heeft staan. Williams straalt. De auto heeft over het algemeen geen downforce en is efficiënt en snel op de rechte stukken.

“Het is geen geheim dat we doorgaans niet goed zijn op circuits met veel downforce”, aldus Albon. “We denken altijd aan Spa of Monza; het is een onbeantwoorde zaak.”

Albon is echter een slimme jongen, dus uiteraard heeft hij een verklaring voor zijn verrassende start tussen de topteams.

“De auto voelde comfortabel aan vanaf de eerste ronde die we reden”, zei hij. “Als dat gebeurt, beginnen de anderen het meestal te negeren, maar ik heb het gevoel dat we misschien vroeg onze piek bereiken.

“We hebben sinds de eerste training niet veel met de auto gespeeld en dat geeft mij vertrouwen. En als je dat vertrouwen opbouwt met nummers als deze – strak en compromisloos – en gemengde omstandigheden, moet je het echt gewoon voelen. één met de auto, en dat heb ik dit weekend gedaan.

“Als je met dit soort omstandigheden te maken krijgt, gaat het niet altijd om de maximale downforce. Het gaat erom dat je een auto hebt die tot het uiterste kan rijden, en onze auto heeft het het hele weekend volgehouden.”

Albon blonk uit vanaf de start van de training op vrijdag, toen hij in twee sessies vijfde en derde werd. Ook nieuwkomer-teamgenoot Logan Sargeant reed voorop dan normaal, al lag hij nog ver achter Albon.

Er was een element, zei Vowles, dat Williams zijn auto tijdens de sessie dichter bij de kwalificatietrim reed dan enig ander team. Maar het was niet alleen het natte weer van zaterdag dat Albon er nog was.

Hij werd zesde in de laatste training, was de snelste in de eerste natte kwalificatiesessie en derde achter Verstappen en McLaren’s Oscar Piastri in de tweede, die bijna op het droge kwam.

En in de strafschoppenserie in de top 10, onderbroken door twee rode vlaggen, hadden Albon en Williams het goed.

Hij was opnieuw de snelste onder het handjevol coureurs dat de tijd neerzette voordat Sargeant crashte en de eerste rode vlag hijste – en was een seconde sneller dan de Amerikaan wist te doen voordat Sargeant bocht twee verkeerd inschatte en zijn auto tegen de muur drukte.

En toen de sessie uitmondde in een penalty shoot-out van één ronde nadat Charles Leclerc zijn Ferrari kort na de herstart had gedumpt, was Albon weer opgewassen tegen de taak. Hij zag er goed uit voor de derde plaats op de grid, voordat Russell hem vlak bij de finish versloeg.

Ondanks de uitmuntendheid van de coureurs en teams in hun werk, is er ook een element van geluk bij betrokken.

Het bleek dat de wind perfect was voor Williams, een tegenwind in de bocht die hem normaal gesproken vastliep, waardoor hij een bocht kreeg die hij anders niet zou hebben gehad.

“Er staat in veel van deze bochten echt goede tegenwind”, zei Albon. “Bocht Negen en Bocht 11 zijn altijd slechte bochten voor ons geweest, waarbij we in elke bocht 0,2 seconde verloren. En met de tegenwind waren we bijna [level on] rondetijden, iets langzamer, misschien 0,05 seconde, en dat heeft ons enorm geholpen.

“We rijden eigenlijk met deze wind in de simulator; we spelen ermee. We weten dat deze wind goed is voor onze auto, en we snappen het, en het is geweldig.”

De carrière van Albon heeft lang geduurd, maar nadat hij eind 2021 werd uitgeschakeld door Red Bull na een worsteling met Verstappen – wie heeft dat niet gedaan? – hij heeft zijn reputatie bij Williams opnieuw opgebouwd.

Dit was een opvallende coureur in de juniorcategorie, waar hij een tijdgenoot was van Verstappen, Russell en Leclerc, en altijd als een ster werd beschouwd. Maar het kostte hem veel tijd om naar de F1 te komen en vervolgens zijn plek te vinden.

Vowles, die deze winter van Mercedes naar Williams kwam, was bezig een omgeving te creëren waarin zowel coureurs als ingenieurs konden excelleren, en hij was onder de indruk.

“Geef chauffeurs de juiste hoeveelheid hoofdruimte en ze zullen uitstekend werk leveren”, zegt hij.

Maar Vowles was realistisch over de prestatie van Williams, hoewel hij tevreden was met de prestatie.

“Ik weet wat goed en slecht is aan de auto”, zei Vowles. “Volgende week zullen we nog steeds snel gaan op Monza. Dit betekent niet dat we ineens veel downforce en weerstand krijgen.

“Als het een droge kwalificatie zou zijn, denk je dat we vierde zouden zijn? Dan zouden we alleen in de top 10 staan.

“Wat je hier ziet is geen downforce. We hebben het zo goed mogelijk uitgevoerd en gemaximaliseerd. De wind is gunstig. De baan heeft ook een aantal unieke kenmerken door de wind op bepaalde punten te blokkeren. Maar in de race gaan we achteruit.”

Albon zei: “Redelijk goede racesnelheid, maar geen topteam. Alle topteams staan ​​om ons heen, vlak achter mij, dus het wordt een zware race.”

Een paar maanden geleden wist Albon in Canada de zevende plaats te behouden nadat hij zich als tiende had gekwalificeerd, door gebruik te maken van de efficiëntie en topsnelheid van Williams om te voorkomen dat mensen hem op de rechte stukken inhaalden.

Albon zei dat hetzelfde op zondag niet mogelijk zou zijn, hoewel inhalen extreem moeilijk was op het ‘nieuwe’ Zandvoort – in tegenstelling tot zijn reputatie als langere en snellere lay-out, stond dit circuit bekend als een van de beste racecircuits van het vorige tijdperk . in de F1 in de jaren zestig, zeventig en tachtig.

‘Wij staan ​​niet bovenaan de snelheidscontrole’, zei hij. “We speelden veel op het middenveld. De Alpen en Ferrari hadden veel minder downforce dan wij, dus we konden Canada niet verslaan. We moesten snel zijn, anders werden we ingehaald.”

Iedereen weet wie de race zondag waarschijnlijk zal winnen. Verstappen bleef dit weekend heerszuchtig, tot grote vreugde van de ‘oranje ploeg’ van Nederlandse fans die hem bij elke stap steunden in deze race die echt voor hem gemaakt was.

Verstappen was niet alleen 0,537 seconden sneller dan Norris, wiens McLaren er het hele weekend uitzag alsof hij een polepositiedreiging vormde om het Noordzeefeest te laten crashen, maar er was een gat van 1,313 seconden tussen hem en teamgenoot Sergio Perez. onder moeilijke omstandigheden.

Het is een weerspiegeling van de vragen die dit jaar al een tijdje in de F1-paddock circuleren. Het is duidelijk dat Red Bull de beste auto op de grid is, vooral tijdens de races, maar hoe groot is de voorsprong en hoe groot is de hoofdcoureur?

“Vreemd”, zei Mercedes-teambaas Toto Wolff na de kwalificatie op de vraag wat hij vond van het enorme gat dat Verstappen sinds de vijfde race van het seizoen in Miami heeft geslagen tegen Perez. “Checo is geen idioot. Hij is een Grand Prix-winnaar. En hij was bij Racing Point geweest (de oude naam van Aston Martin). Ik kan het dus niet begrijpen.

“We hebben Max elke teamgenoot zien vernietigen waarmee hij samenwerkte. Of het nu zijn vermogen is om auto’s om zich heen te creëren die heel moeilijk te besturen zijn, maar wel snel als je kunt, en het creëert gaten. Toch raar.”

Afgezien van problemen zal Verstappen zondag op pad gaan om zijn negende overwinning op rij te claimen en het record te evenaren dat Sebastian Vettel tien jaar geleden met Red Bull vestigde.

Verstappen zei: “Na ongeveer vijf overwinningen op rij sms’te Seb me en zei: ‘Geweldig wat je doet. Ga zo door, je zult het doen.’

“Ik had zoiets van: ‘Dat zijn negen overwinningen op rij; dat is echt indrukwekkend.’ En ik had nooit gedacht dat ik al in figuur acht zat. Maar het is niet iets dat voortdurend in mijn hoofd zit. Ik doe geen sport om records te breken, ik ben hier gewoon om te winnen op het moment.’

Maar wie wordt de tweede? Albon houdt duidelijk niet van zijn kansen. Perez zal er hoogstwaarschijnlijk naar streven om van Red Bull een één-twee te maken vanaf de zevende plaats op de grid, en het slimme geld is de strijd tussen hem, Norris, Russell en Fernando Alonso’s Aston Martin, die als vijfde startte, om een ​​podiumplaats.

Norris zei: “Ik zal Max misschien twee ronden uitdagen en dan gaat hij weg. Er is hier wat slijtage aan de banden en dat is niet onze sterkste kant, laten we zeggen. Als dat begint, beginnen we in bepaalde bochten te worstelen. Ik’ Ik ga het proberen, maar Max is op zondag altijd op een ander niveau.”

Russell zei: “Het gaat een goede race worden. Ik denk niet dat we het tempo zullen hebben om met Max te vechten. Hij is op dit moment een klasse apart. Maar ik ben er zeker van dat Lando en ik een goede race kunnen hebben.” goed gevecht.

“Het is goed om Alex op P4 te zien. Hij zal waarschijnlijk vroeg in de race vechten en dan zullen we Checo vooruitgang moeten zien maken. Hij zal waarschijnlijk de volgende bedreiging van achteren zijn.”