Bilbao (dpa) – Veel vingers zijn niet meer nodig bij het tellen van de Duitse deelnemers aan de Tour de France: Slechts zeven wielerprofessionals starten zaterdag in Bilbao, minder dan 28 jaar geleden.

“Je moet zeggen als je naar de tourers kijkt – dat is een indicator. Er zijn moeilijke tijden aangebroken”, zei voormalig prof Tony Martin van het Duitse persbureau. “Je moet je zorgen maken.” Zo’n minitroep had tijdens zijn actieve dagen nog nooit bestaan.

De neerwaartse trend is zeer drastisch

In 1995 namen slechts zes Duitsers deel aan ’s werelds belangrijkste wielerwedstrijd, de laatste keer waren dat er zeven in 2002. De neerwaartse trend is drastisch. In 2017 waren er 16 starters, misschien wel het hoogtepunt van de hoogconjunctuur die werd aangewakkerd door Jan Ullrich. Vorig jaar waren de cijfers voor het eerst in decennia in enkele cijfers, negen professionals sloegen de start van de tijdrit in Kopenhagen over.

Niet alleen fietslanden als Frankrijk, België of Nederland hebben meer fietsers op de Grote Loop. Zelfs Australië levert twaalf starters die niet zomaar helpers zijn. Jai Hindley leidt het Duitse topteam Bora-hansgrohe als aanvoerder en wil op het podium eindigen op de Champs-Élysées in Parijs. Hetzelfde geldt voor Ben O’Connor, terwijl Caleb Ewan en toekomstige Bora-coureur Sam Welfsford tot de sprinters in het peloton behoren.

“Vroeger waren er veel meer”, zei Nils Politt kortaf en stuurde toen een excuus: “Misschien is deze topsprinter nu weg in Duitsland. Het is een negatieve trend.” Sprinters als André Greipel of Marcel Kittel hebben het afgelopen decennium de krantenkoppen gehaald. Dit jaar was Phil Bauhaus er voor het eerst bij, maar er moest heel wat samenkomen om een ​​etappe te winnen. Pascal Ackermann toonde langdurige kracht in de Giro met de overwinning van de dag, maar Tadej Pogacar had de volledige rug van het team in de Tour. Er is geen plaats voor de Pfalz zonder een ingebouwde overwinningsgarantie.

Buchmann-assistent van Hindley

Naast Politt waren teamgenoten Emanuel Buchmann, Simon Geschke (Cofidis), Nikias Arndt en Bauhaus (Bahrain-Victorious), John Degenkolb (DSM-Firmenich) en Georg Zimmermann (Intermarché-Circus-Wanty) genomineerd voor de tour. Buchmann werd aangeworven als Hindley’s assistent in de bergen, Politt moest zijn kans zien te vinden als ontsnapte. De Keulse had in 2021 al succes. Zimmermann, die sterk is in de bergen, maakt dit jaar misschien wel de meeste kans op een ritzege. In het verleden was de Augsburgse man vaak vertegenwoordigd in ontsnappingsgroepen, maar uiteindelijk kreeg hij de nodige punch en deed hij genoeg ervaring op tijdens zijn derde tour.

Het podium daarentegen is amper een paar lichtjaren verwijderd. Niet alleen door de rolverdeling, maar vooral door de sterren Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard. Het duo heeft de afgelopen twee jaar besloten om onderling te winnen. Er zijn ook geen Duitse coureurs in de uitgebreide kring van favorieten.

Denk: “Veel talenten worden niet herkend”

Het gebrek aan kwaliteit is uiteindelijk terug te zien in het aantal deelnemers. “Het lijkt erop dat de prestaties up-to-date zijn”, zegt Borahansgrohe-baas Ralph Denk van dpa. Volgens hem ligt het probleem bij de wortel. “In de kinder- en jeugdsector hebben we te weinig races om talent te ontwikkelen. In Duitsland is veel talent onbekend”, bekritiseerde hij. Het gebrek aan wegraces houdt ook verband met het slechte fietspadennet in Duitsland. “Ouders sturen hun kind eerder naar het voetbalveld of misschien mountainbiken dan alleen te lopen”, voegt Denk toe.

De 51-jarige vermoedt ook een verband met dopingonthullingen in de vroege jaren 2000: “Misschien zijn sommigen daar niet eens begonnen. Misschien een combinatie van dingen, maar zeker niet goed.” Hij hoopte oprecht dat de Duitse ploeg weer beter zou worden: “Er is een sprankje hoop, maar de breedte ontbreekt.”

© dpa-infocom, dpa:230628-99-212810/3