Overwinning in de Formule 1 leidt nog steeds alleen naar Red Bull en Max Verstappen. Maar de achtervolgers hebben bloed geproefd. Je upgrade-aanval heeft zijn vruchten afgeworpen. Aston Martin en Mercedes hebben hun afstand tot Red Bull gehalveerd. Bij Ferrari zijn er vroege tekenen van een opwaartse trend.

Sinds Mercedes de W14 van voren naar achteren heeft herbouwd, zijn veel van de gebreken verwijderd of teruggebracht tot beheersbare niveaus. Auto’s zijn voorspelbaarder geworden. Stabiel op de rem. De vooras bijt wanneer de bestuurder draait.

Lewis Hamilton en George Russell hebben weer vertrouwen achterin Mercedes. En als je het overdrijft en de voorkant te sterk maakt, zoals in Canada, kun je de fout corrigeren. Dit garandeert een goede voertuigbalans en lage bandenslijtage.

Montreal is goed, alles is goed

Er zijn nog twee bouwplaatsen over. Topsnelheid en DRS-effecten kunnen nog verbeterd worden ten opzichte van Red Bull. Ook Aston Martin kan sinds de laatste upgrade met een kleinere vleugel rijden. Mercedes verloor ook bij het accelereren uit langzame bochten.

“We moeten de tractie en efficiëntie nog verbeteren”, zei Hamilton. In tegenstelling tot zijn voorganger Silver Arrow is dit geen onmogelijke opgave meer. Het nieuwe platform geeft ingenieurs de kans om bugs op te lossen.

Na zijn eerste twee opgewaardeerde optredens in Monte Carlo en Barcelona is teambaas Toto Wolff nog steeds voorzichtig. Monte Carlo heeft maar een beperkte betekenis en Barcelona is een circuit dat bij Mercedes past.

Montreal daarentegen is een eng circuit, want juist die kwaliteiten die daar nodig zijn, moet Mercedes zijn auto’s nog leren. “Als we er goed doorheen komen, ben ik niet meer bang voor het volgende stuk”, zei Wolff voor de race.

Twee upgrades voor de zomervakantie

Mercedes kwam goed. Naar eigen zeggen ontbreekt er nog drie tiende bij Red Bull en een tiende bij Aston Martin. Ferrari stond een tiende achter. Een gedurfde ingenieur zei: “We hebben nog maar één upgrade nodig om te winnen.” En voor de zomerstop moesten er nog twee ontwikkelingsstappen worden gevolgd: “De grote op Silverstone, de kleinere daarna”, onthult Wolff.

Waar Mercedes precies wil verbeteren, blijft geheim. Maar men kan verwachten dat het opnieuw zal gebeuren over grote delen van de bodemplaat, zijbak en motorkap. Daar maak je rondetijden met auto’s met grondeffect.

De vorm van de zijbak speelt de minste rol. “Onze oude sidepod was alleen de oorzaak van onze problemen omdat de geometrie van de zijpanelen het succes van Red Bull verklaart”, zei technisch directeur James Allison, terwijl hij probeerde de sidepod-discussie goed te classificeren.

Wat we in Monte Carlo zagen, was slechts een prototype van een reeks ontwikkelingen. Wolff: “We hebben veel geleerd sinds we het autoconcept veranderden. De correlatie tussen de simulatie en het circuit is veel verbeterd. We implementeren het nu stap voor stap.”

Het gat naar Verstappen is te groot om zelfs maar van een overwinning te dromen, zeiden Wolff en Allison in koor. Dat kan veranderen met de volgende upgrade. Na een zomerstop vertrouwen de twee erop dat het team weer op eigen kracht races gaat winnen. Of in ieder geval Red Bull niet makkelijk laten winnen.

Dit artikel kan links bevatten naar aanbieders waarvan auto en sport commissies kunnen ontvangen (zogenaamde “affiliate links”). Meer informatie hier.