Super Eagles Interim-coach Augustine Eguavoen spreekt met GOWON AKPODONOR, die verslag doet van de lopende Africa Cup of Nations (AFCON) in Kameroen op zijn reis naar de opwindende voetbalwereld. Vreemd genoeg onthulde Eguavoen, die plaatsvervangend aanvoerder was toen Nigeria de AFCON-titel won in Tunesië ’94, dat hij als kind nooit van het spel met ronde vellen hield. Hij sprak ook over andere zaken, waaronder zijn plannen voor de laatste 16 van het cruciale duel van vandaag tegen de Carthage Eagles van Tunesië.

Opgegroeid in Sapele, destijds een commerciële stad in de Midwest Region, toen Bendel State en nu Delta State, richtte Eguavoen zijn aandacht liever op andere sporten dan het voetbalveld te benaderen.

“Ik ben geboren in Sapele, maar als kind hield ik niet van voetbal”, zei Eguavoen vrijdag in een interview met The Guardian in het Super Eagles’ Hotel Le Ribadou-kamp in Garoua. “Dan ligt mijn focus op atletiek, vooral de 100m en 200m. Ik speel ook basketbal.”

Later, in Sapele, werkte Eguavoens vader bij Africa Timber and Plywood (AT&P), op dat moment een van de grootste werkgevers op het hele Afrikaanse continent.

“Mijn vader verhuisde naar Benin City toen hij met pensioen ging en toen moesten we van Sapele naar Benin verhuizen. Ik ging naar de Holy Cross Elementary School, Benin. Ik woonde toen bij mijn oma. Daarna keerde ik terug naar de New Railway Elementary School, die dichter bij het huis van mijn vader is.”

Het lot wilde dat Eguavoens ‘haat’ jegens voetbal veranderde in 1978, toen Bendel Insurance FC de FA Cup-competitie won en Enugu Rangers met 3-0 versloeg in de finale die werd gespeeld in het National Stadium, Lagos.

“Toen Bendel Insurance na de overwinning in Lagos in Benin aankwam, was de hele stad in carnavalsstemming”, herinnert Eguavoen zich met nostalgie. “Jongens en meisjes, ouderen, marktvrouwen, schoolkinderen, ambtenaren en traditionele leiders staan ​​langs de straten van Benin City om een ​​glimp op te vangen van de kampioenen, Bendel Insurance FC.”

Het team, dat werd aangevoerd door wijlen Felix Agbonifo en ook werd gecoacht door wijlen Alabi Aisien, is het gespreksonderwerp geworden van elke voetballiefhebber in het hele land en in heel West-Afrika. Het was inderdaad een keerpunt in het leven van de jonge Eguavoen.

Hij zei: “Toen het team arriveerde, was de ontvangst geweldig en ik werd meteen verliefd op voetbal.”

Toen was er een voetbalclub in de buurt van het Eguavoen-complex en de jongere verspilde geen tijd om zich bij het team aan te sluiten. De club, Marathon Youth FC, was waar hij zijn reis naar de voetbalwereld begon. Hij is 12 jaar oud.

Als sprinter, en met de wens om beroemd te worden in het spel met ronde huid, dat in hem brandde, paste Eguavoen zich snel aan de sport aan. Hij speelde in de Under-13 en Under-16 kampioenschappen, en in 1982 werd Eguavoen opgenomen in het Bendel State-team voor de Gothia Cup in Zweden.

“Het was mijn eerste reis buiten Nigeria en we wonnen de beker in Zweden. We keerden terug naar Benin City als helden.”

In hetzelfde jaar werd Eguavoen opgenomen in het Edokpolor Grammar School-team voor de National School Sports-competitie in Ibadan, die ze wonnen door St. University te verslaan. Gregory, Lagos 3-0 in de finale. De overwinning in Ibadan gaf Edokpolor Grammar School een ticket om Nigeria te vertegenwoordigen op de World Secondary Schools Games in België. Pijnlijk werd Eguavoen gedropt aan de vooravond van het vertrek van de school naar België.

“Ik werd buiten de selectie gehouden om welke reden dan ook die de coach het beste weet”, zei hij. “Edokpolor School vloog alleen naar Londen om een ​​bericht te krijgen van de Nigeriaanse regering dat ze vanwege de apartheid niet aan de wedstrijd kunnen deelnemen. Reden: Omdat scholen uit Zuid-Afrika meededen. Edokpolor Grammar School zou terug moeten keren naar Nigeria.”

In 1984 werd Eguavoen, die zich had gevestigd als een van de veelbelovende spelers in de staat Bendel, vervolgens geregistreerd bij de NNPC Football Club of Warri, en een jaar later verhuisde hij naar Bendel Insurance FC. Hij verhuisde zijn basis naar ACB Football Club in Lagos in 1986. Bij ACB Eguavoen werd hij uitgenodigd voor de Flying Eagles, waarvan hij de aanvoerder was.

Terugkijkend op zijn reis naar het senior nationale team, zei Eguavoen: “Mijn uitnodiging voor de Green Eagles kwam toen op 4 juli 1987 en in mijn eerste wedstrijd verving ik Waidi Akanni als middenvelder. Datzelfde België, dat ik tijdens mijn schoolsportdagen met de Edokpolor Grammar School afwees, werd toen tot op de dag van vandaag mijn thuis.”

Eguavoen zat in de Green Eagles-ploeg voor de 1988-editie van AFCON, georganiseerd door Marokko. Hij herinnert zich: “Nadat ik in 1978 lid werd van de Marathon Youth Football Club in Benin City, speelde ik 10 jaar later mijn eerste African Cup of Nations. Dat betekent dat het bloed van het voetbal in mij stroomt, maar er moet iets uit komen. Bendel Insurance FC het winnen van de FA Cup in 1978 was een keerpunt in mijn voetbalcarrière. Zoals ik eerder heb uitgelegd, ben ik een atleet op de 100 meter en 200 meter. Ik ben ook aan het basketballen. Als Bendel Insurance in 1978 de FA Cup niet had gewonnen, had ik misschien niet de moeite genomen om van atletiek naar voetbal over te stappen.”

Eguavoen maakte niet alleen deel uit van de Super Eagles-ploeg die de AFCON-titel won in Tunesië ’94 onder voormalig coach Clemens Westerhof, maar leidde de technische ploeg ook naar de 2006-editie van AFCON Egypt, waar Nigeria de bronzen medaille won na 1-0 te hebben verloren van Ivoorkust in de halve finale in Alexandra. Een van zijn zwaarste wedstrijden op AFCON Egypte 2006 was de kwartfinale tegen Tunesië, die de Eagles na strafschoppen wonnen.

Zestien jaar later keert Eguavoen terug als interim-coach van de Super Eagles. Na al hun groepswedstrijden te hebben gewonnen, waaronder 1-0 tegen Pharaohs of Egypt, moet zijn team vanavond een enorme hindernis nemen in hun laatste 16 confrontatie tegen Carthage Eagles van Tunesië.

Eguavoen zei dat de wedstrijd van vandaag in het Stade Roumdi Adjia in Garoua, in het noorden van Kameroen, een must is voor Nigeria.
Hij vertelde vrijdag aan The Guardian dat de Super Eagles elk arsenaal in de wedstrijd van vandaag tegen Noord-Afrika zullen inzetten en er ook voor zullen zorgen dat Nigeria op 6 februari in Yaoundé voor de vierde keer de AFCON-titel wint.

Hij zei: “Om de AFCON-trofee als coach op te tillen nadat ik hem als speler in Tunesië ’94 had opgeheven, zou een droom zijn die uitkomt. Ik zal vervuld zijn omdat kansen als deze nauwelijks komen. Als het komt, moet je het pakken. Alle spelers zijn gefocust en ik weet zeker dat we zondag (vandaag) Tunesië zullen verslaan.”

Terwijl Nigeria bovenaan Groep D stond met een maximum van negen punten, kwam Tunesië bij de laatste 16 binnen als een van de beste verliezers, na als derde te zijn geëindigd in Groep F met slechts drie punten.

Eguavoen onthulde dat de Eagles een andere strategie hebben uitgestippeld voor de wedstrijd van vandaag, in de wetenschap dat de kleinste fout hen een plaats in de kwartfinales kan kosten. “Dit is een knock-outfase en iedereen weet dat er geen ruimte is om het goed te maken. We moeten dus elke tactiek gebruiken om te winnen. Als je faalt, ga je naar huis. We zijn nu nog niet klaar om naar huis te gaan, dus we moeten winnen”, aldus Eguavoen.

De drievoudige AFCON-winnaars sloten gisteren hun training af met de spelers en technische bemanning die zwoeren dat Tunesië moet vallen.