Al op zaterdag, na koning van de etappe, werd Evenepoel’s spanning verlicht na het passeren van de finishlijn. Na een nacht van bijna geen slaap en tranen van vreugde, sprak hij over de mooiste dag van zijn leven. Nog maar vijf jaar geleden, op 17-jarige leeftijd, begon Evenepoel met wielrennen. Daarvoor voetbalde hij op het hoogste niveau in zijn thuisland. “Ik ben overweldigd, ik weet niet wat er op dit moment in mijn hoofd en lichaam omgaat. Het enige wat ik weet is dat ik zo gelukkig ben. Het is fijn dat dromen uitkomen en ik laat zien wat ik” ik in staat ben,” zei ze.

Met zijn overwinning verloste Evenepoel ook België, het wielerland bij uitstek, dat zo lang moest wachten op de volgende Grote Ronde-winnaar. Johan de Muynck was de laatste die dit bereikte en won de Giro van 1978; het was een geweldig Belgisch decennium, met veel succes van kannibaal Eddie Merckx, die in 1973 vijf keer de Tour de France en de Giro won en in 1973 eenmaal de Vuelta.

Al decennia lang bestaat er in België een verlangen naar een opvolger van Merckx: Johan Museeuw, Tom Boonen of Greg van Avermaet, ze zijn allemaal van wereldklasse, maar geen complete profrenner die een grote ronde kan winnen. Remco Evenepoel is er nu in geslaagd aan deze hoge verwachtingen te voldoen.

De gruwel van het vallen van de brug

Hij maakte voor het eerst een sprongetje op 19-jarige leeftijd, slechts twee jaar nadat hij van voetbal naar wielrennen was overgestapt. Hij won in de klassieker één dag in San Sebastian en won Europees goud en WK-zilver in de tijdrit. Niets leek de heropleving van de tienerjaren van Team Quick-Step tegen te houden, totdat een zwaar ongeluk hem uit de koers bracht tijdens de Ronde van Lombardije in augustus 2020. De Belg viel van een brug, brak zijn heup en verwondde zijn longen. Er rezen veel vragen, waaronder de vraag naar het einde van de carrière van de magische jongen.

Na een lange revalidatiefase is Evenepoel weer terug na een wedstrijdonderbreking van zes maanden. Bij zijn comeback in de Giro d’Italia 2021 ging hij afgelopen weekend flink stuk in de bergen en verloor hij veel tijd in het algemeen klassement. Toen hij twee dagen later opnieuw viel, ontstonden de eerste twijfels of Evenepoel kon zijn wie hij was voor zijn blessure. Uiterlijk met zijn overwinning dit voorjaar in de klassieker Luik-Bastenaken-Luik is dat allemaal weg.

Wachten op Pogacar

En nu heeft de ongelooflijk getalenteerde Belgische renner bewezen dat hij drie weken lang echt topklasse kan zijn en niet alleen in tijdritten of eendagskoersen. Als hij zijn uithoudingsvermogen in het hooggebergte verder weet te ontwikkelen, zou Evenepoel ook een podiumkandidaat voor de Tour de France moeten zijn. “Ik kan niet wachten om hem op tournee te ontmoeten”, zei Tadej Pogacar. Net als Evenepoel vierde tweevoudig Grande Boucle-winnaar of voorganger Egan Bernal op jonge leeftijd groot succes.

Het volgende duel tussen Pogacar en Evenepoel staat echter al voor deze maand op het programma, wanneer in Australië de WK-medaille wordt uitgereikt. (SD)