Lizzie Deignan geeft toe dat het “surrealistisch” voelt om zich klaar te maken om weer te racen terwijl ze zich voorbereidt op een eerder dan verwachte terugkeer naar actie op La Fleche Wallonne op woensdag.

De 34-jarige keerde twee weken voor haar geplande La Vuelta Femenina-terugkeer begin mei terug in het peloton, zeven maanden nadat ze voor de tweede keer was bevallen met de komst van zoon Shea eind september.

Deignan is gedwongen in actie te komen door een blessure en ziekte in zijn Trek-Segafredo-ploeg, maar hoopt dezelfde resultaten te behalen met de Ardennes Classics-race – hij zal zondag ook in Luik-Bastenaken-Luik rijden – als met de training.

“Ik ben zo opgewonden,” zei Deignan. “Het is een ander scala aan emoties. Het was vreemd om terug te komen in hetzelfde hotel waar we altijd verbleven. Er is hier niet echt iets veranderd. Maar daarna is er zoveel veranderd in mijn leven. Dus het is een beetje surrealistisch. Wat een onwerkelijk gevoel om terug te komen.

Deignan weet dat hij racefitness van topklasse mist, maar zal een ondersteunende rol spelen in een team dat is opgebouwd rond Elisa Longo Borghini en Amanda Spratt, maar waar ook opkomend talent Gaia Realini en Shirin van Anrooij deel van uitmaken.

“Ik had gepland om wat meer tijd te hebben om me voor te bereiden op de start van de Vuelta, het zou een gemakkelijkere en betere overgang zijn geweest, maar professionele sport gaat niet over wat altijd gemakkelijk of leuk is”, voegde hij eraan toe.

“Het is heel belangrijk om mijn teamgenoten te steunen en ik zie dat ze moeite hebben om de plaatsen vol te krijgen met veel pech – ongelukken en ziektes. Het zou belachelijk zijn voor mij om thuis te trainen als ik hetzelfde kan krijgen van racen…

“De Vuelta is nog maar twee weken verwijderd, dus ik was niet twee maanden eerder opgeroepen. Het is nog maar twee weken geleden.”

In september 2018 beviel Deignan van dochter Orla voordat ze in april terugkeerde. Sindsdien heeft ze 11 van haar 43 carrièreoverwinningen behaald, met name haar verbluffende solo-succes bij de inaugurele Paris-Roubaix Femmes in 2021, evenals Luik-Bastenaken-Luik in 2020.

Hoewel Deignan kan putten uit de ervaring en er vertrouwen in heeft wanneer hij terugkeert, geeft de wereldkampioen van 2015 toe dat er ook onbekenden zijn.

“De laatste keer dat ik een jaar weg was van racen, was er een duidelijke sprong in pelotonkracht, dus ik weet niet of het nog een keer zal gebeuren, misschien wel”, zei hij.

“Toen ik stopte bij Orla, wist ik dat mijn cijfers in omscholing zeer competitief waren in vergelijking met mezelf en wat ik eerder kon produceren, maar was gedaald in termen van de pikorde, dus ik was benieuwd of dat opnieuw zou gebeuren.

“Wat mijn kracht betreft, zou het dit keer iets langer moeten duren om te herstellen. Ik heb al eerder gezegd dat het een moeilijkere zwangerschap is, dus het is fysiek zwaar.

Op de vraag wat haar in deze fase van haar carrière nog motiveert, wees Deignan op de Wereldkampioenschappen – die dit jaar in Schotland plaatsvinden – en de Olympische Spelen, maar ook op de nieuwe wedstrijden die aan de dameskalender worden toegevoegd en die mogelijk nog volgen.

“Het wordt heel spannend om deel te nemen aan de Tour de France, en ook de nieuwe kansen waarvan ik hoop dat ze nog komen”, zei hij. “Ik ben momenteel de rijder met de meeste monumenten, dus ik wil naar de nieuwe monumenten die we nog niet hebben, maar misschien komen we er wel: Milaan-Sanremo en Il Lombardia.

“Ik zou heel graag vijf Monumenten in mijn carrière willen fotograferen. Dat zou geweldig zijn.”