Olivier Vandecasteele zit sinds februari vorig jaar vast in Iran en is betrokken bij een internationaal spel van gijzelingsdiplomatie.

De humanitaire hulpverlener uit België werd aan de vooravond van zijn terugkeer door de Iraanse autoriteiten gearresteerd en beschuldigd van spionage.

Maar na meer dan 340 dagen eenzame opsluiting en een gevangenisstraf van 40 jaar met 74 zweepslagen, verslechterde zijn toestand alleen maar. Dat zegt zijn vriend Olivier Van Steirtegem, die campagne voerde voor de vrijlating van Vandecasteeles.

Het eten was zo slecht, Olivier was al 25 kilo afgevallen. Hij zag niemand omdat hij zijn cel niet mocht verlaten. Hij had zijn teennagels verloren, had maagproblemen, mentale problemen en had tandpijn. De mensen die hem vasthielden vertelden hem dat niemand erover nadacht, dat de Belgische ambassade hem niet wilde ontmoeten, en zijn familie ook niet. En het irriteert hem.

Teheran wil Vandecasteele ruilen voor een Iraanse diplomaat genaamd Assadollah Assadi, die in België is veroordeeld op beschuldiging van terrorisme.

Maar een Belgische rechtbank schortte de zogenaamde overdrachtsovereenkomst op in de overtuiging dat Assadi zijn straf in Iran zou ontlopen. Het Hooggerechtshof in Brussel heeft nu tot 5 maart de tijd om te beslissen of er geruild kan worden.

Amnesty International drong er ondertussen bij de regering op aan om naar andere oplossingen te zoeken als de uitwisseling van gevangenen mislukt.

Het zou gevaarlijk zijn als de Belgische regering alleen maar deze oplossing zou nastreven, zegt Amnesty-woordvoerder Philippe Hensmans. In plaats daarvan zouden andere ideeën moeten worden ontwikkeld om Vandecasteele vrij te spreken als de Hoge Raad nee zegt. Dus wat te doen? Hij hoopt dat er diplomatieke gesprekken komen en dat de Belgische regering een andere oplossing vindt.

De Belgische minister van Justitie zei dat de regering er binnen de grenzen van de grondwet alles aan zal doen om Vandecasteele vrij te laten.

België is echter niet het enige land dat momenteel gijzelingsdiplomatie met Iran nastreeft. Menigten demonstreerden zondag in Parijs en eisten de vrijlating van zeven Franse staatsburgers die in Iraanse gevangenissen worden vastgehouden op verzonnen beschuldigingen, waaronder spionage.