Een transporteur die banden heeft met mensensmokkelaars en verantwoordelijk is voor de dood van 39 Vietnamese migranten, is schuldig bevonden aan immigratiemisdrijven.

Caolan Gormley, 26, werd schuldig bevonden aan samenzwering om onwettige immigratie in de Old Bailey te ondersteunen.

Het lichaam werd op 23 oktober 2019 gevonden in een woonwagen nabij Purfleet, Essex.

De jury hoorde dat Gormley, uit Caledon, Co Tyrone, ‘nauwe banden’ had met de smokkelaars die toezicht hielden op de fatale reis.

Hij is de elfde beklaagde die in Groot-Brittannië is veroordeeld in verband met de dood en de politie omschreef het als het “definitieve schuldige vonnis”.

Gormley wordt donderdag veroordeeld.

De container kwam om 00.30 uur WIB over zee aan vanuit Zeebrugge, België, voordat hij een half uur later door een trekker werd opgehaald.

Gormley was eerder die maand betrokken bij drie smokkeloperaties, op 11, 14 en 18 oktober, maar er was geen bewijs dat hij in de nacht van 22 oktober direct betrokken was, aldus de politie.

Uit het proces, dat twee weken duurde, bleek dat hij een medewerker was van een van de leiders van de smokkelgroep, Ronan Hughes, die hij kende sinds zijn tienerjaren.

Gormley, die een klein vrachtwagenbedrijf runde, gaf een bericht van Hughes door aan een van zijn eigen chauffeurs, Christopher Kennedy, die betrokken was bij het vervoeren van een aanhanger vol migranten.

Op 23 oktober werd de trailer opgehaald door een andere chauffeur, Maurice Robinson, die het lichaam ontdekte.

Gormley gaf getuigenis ter verdediging en vertelde de jury dat hij “geschokt” en “volledig ongeloof” was toen hij hoorde dat de slachtoffers waren overleden.

Hij gaf toe dat hij dacht dat hij alleen betrokken was bij het smokkelen van illegale alcoholische dranken naar Engeland.

De jury beraadslaagde een uur en vijftien minuten en Gormley werd weer in hechtenis genomen.

Det Ch Insp Louise Metcalfe, van het Kent and Essex Serious Crime Directorate, beschreef het vonnis als “het ultieme schuldige vonnis”.