In al mijn jaren dat ik cricket speel, zijn de originele personages nooit uit het zicht verdwenen – of ongehoord. Dit geldt ongetwijfeld voor veel sporten, maar de aard van cricket en de tijd dat de deelnemers bij elkaar zijn, kunnen mensen met bepaalde neigingen aantrekken. Vorige week hoorde ik over de dood van het personage met wie ik het voorrecht had te spelen in de laatste jaren van zijn carrière.

Hamish More, geboren in Edinburgh, Schotland, speelde tussen 1966 en 1976 42 keer voor zijn land en scoorde meer punten dan enige andere Schot in die periode. Volgens Hamish had dat aantal hoger moeten zijn, hoewel het, zoals hij zelf toegeeft, gedeeltelijk zijn schuld was. Hamish staat niet bekend als een wijs of stil persoon. Hij was niet verlegen om selectors te laten zien dat hij 13 eeuwen had gescoord in club- en representatief cricket voordat hij uiteindelijk werd gekozen. Bij die gelegenheid scoorde hij 50 doelpunten tegen Cambridge University en, behalve dat hij een vaste waarde was in het nationale team, werd hij uitgenodigd om in een select aantal teams te spelen, waaronder de toonaangevende internationale spelers van die tijd.

Een andere reden om niet vaker geselecteerd te worden, is dat Hamish in 1976 vrij nam van het vertegenwoordigen van zijn land om voor zijn vrouw te zorgen, bij wie terminale kanker was vastgesteld, en voor een jong gezin. De zachte kant van Hamish is altijd zichtbaar als het gaat om de effecten van die fase van zijn leven.

In 1979-80 werd hij geselecteerd voor het Marylebone Cricket Club (MCC)-feest voor de Bangladesh-tour, waar hij de enige amateurspeler was. Hierna keerde hij terug naar zijn landkleuren in 1980, toen hij speelde in Schotland’s eerste uitstapje naar de binnenlandse beperkte cricket van Engeland. Een van onze eerste gesprekken ging hierover toen hij zich realiseerde dat ik uit Nottinghamshire kwam. Samenzweerderig gebaarde hij dat ik moest gaan zitten.

“Ik opende de score in de wedstrijd tegen Nottinghamshire. Ik ben al vier jaar weg van dit niveau van cricket en ze hebben me geopend tegen twee van de beste bowlers in de geschiedenis van het spel in een groen doelpunt dat speciaal voor hen is gemaakt. Ik hield het 12 overs vol, scoorde 16 runs en toen werden ze vervangen door bowlers van minder tempo en kwaliteit. De eerste bal die een van hen naar me gooide was kort en ik ging hem aansluiten, maar was te vroeg met het schot dat de bal me in de mond raakte. De rest van mijn verblijf in Nottingham bracht ik door in het stadsziekenhuis.”

De onuitgesproken gedachte dat zijn gebrek aan mentale controle over de mond zijn opkomst bij het nationale team en de fysieke schade die tot zijn pensionering leidde, had vertraagd. Hamish bleef VFD en clubcricket spelen tot ver in de zeventig. Ik ontmoette hem voor het eerst tijdens een zes-tegen-een-toernooi in Chiang Mai, Thailand. Het is een jaarlijks internationaal toernooi voor zes teams met teams uit Engeland, Australië, Maleisië, Japan, Sri Lanka, Zuid-Afrika en voormalige lokale spelers. Sommige teams hebben oud-professionals in hun gelederen.

In één wedstrijd bowlde ik met een voormalig international van Sri Lanka. Hij sloeg me drie keer achter elkaar. De volgende lading zeilde voor zes. In mijn wanhoop keek ik op en zag onze doelman de scheidsrechter roepen en naar de stronk wijzen. Tijdens de handeling van het verzenden van de bal, heeft het vleermuis of een deel van het lichaam de garantie vrijgegeven, zodat de speler wordt uitgeschakeld. Hamish komt binnen vanaf de grens en kondigt aan dat ik nog een internationaal slachtoffer heb. Achter deze dwaze uitspraak ligt een simpele waarheid, geen gebrek aan wijsheid. De kans dat ik het doelpunt van een internationale cricketspeler maak, is klein, behalve door een beetje geluk.

Tijdens de topjaren van Hamish begon Schotland voort te komen uit een lange periode van lage internationale status, waarbij sommige games de status “eerste klas” kregen. Dit ondanks de geschiedenis van cricket die teruggaat tot 1785, toen het werd geïntroduceerd door de gestationeerde Britse soldaten. Na het verlaten van de England Cricket Board in 1992, werd Schotland een geassocieerd lid van de International Cricket Board in 1994 en nam deel aan de ICC Cup in Maleisië in 1997.

Sindsdien is hij op een achtbaanrit geweest om zijn internationale referenties op te bouwen. Het is niet een van de 12 beste cricketlanden om testwedstrijden te spelen, maar het is zijn ambitie. De manier om te pleiten voor inclusie is door consistent goed te presteren in cricket met beperkte overs. Kwalificatie werd behaald voor de ODI World Cups in 1999, 2007 en 2015 en voor de T20 World Cups in 2009, 2016 en 2021. Vooruitgang naar het hoofdtoernooi werd behaald in dat laatste toernooi door overwinningen in alle drie de wedstrijden in de eerste ronde. In de tweede helft bleken de eerste cricketteams te sterk, hoewel de algemene vorm van Schotland voor een doorbraak zorgde die het niet meer heeft gehad sinds de beroemde overwinning op Engeland in juni 2018, waarvan ik weet dat Hamish zeer verheugde.

Sinds Hamish’ tijd in de Schotse kudde is de ontwikkeling van het nationale team, allemaal parttime werkers, gestaag verbeterd. Het is gebouwd op een gevestigde recreatieve cricketstructuur, met 17.000 spelers waardoor het de op één na populairste sport in Schotland is. Om de status van volwaardig lid te bereiken, moet echter meer worden gedaan. De verdere ontwikkeling van vrouwencricket is één ding, aanvullende sponsoring een ander, zoals de uitbreiding van cricket op scholen, waar Hamish het zeker mee eens zal zijn.

Een couplet uit het nummer “When an old cricketer leave the crease”, van de Britse folkrockmuzikant Roy Harper, doet me aan Hamish denken.

“Als de tijd komt en de vergadering staat en de klok teruggaat om na te denken”

In de jaren van genade als voetafdrukken voor de laatste keer buiten werking,

Nou, deze manier om het leven te herinneren, heilig pad in de mist,

Mensen in sprookjes en de middagzon zijn meer dan de draden van hun dagen.”

Helaas is Hamish’s moment voorbij. Herinneringen onthullen hem als een gracieuze speler op de heilige strip, een onderhoudende verteller, vriendelijk, boeiend gezelschap met een scherpe tong, wiens cricketvaardigheid enorm heeft bijgedragen aan het succes van club en land en wiens draden de eigenaardigheden van cricket en zijn karakter verenigen . Ik ben vereerd dat ik zijn bedrijf heb gedeeld.