Het begint allemaal in onze toiletten… en eindigt hier in de rioolwaterzuiveringsinstallatie waar alle vloeistoffen die we doorspoelen worden gereinigd voordat ze weer in de natuur worden geloosd.

Actiescène: de afvalwaterzuiveringsinstallatie Aquiris in het noorden van Brussel, de grootste in België en een van de belangrijkste in Europa.

Het verzamelde afvalwater ondergaat een reeks opeenvolgende behandelingen die gruis en olie, deeltjes en organische verontreinigingen eruit filteren.

“In de verwerkingsfabriek van Aquiris kunnen we tot 16,4 kubieke meter per seconde behandelen, ofwel 16.400 liter water per seconde. En hier zullen we gemiddeld 300 miljoen liter water per dag behandelen”, legt Jean-François Mougel, fabrieksmanager, uit.

In de Europese Unie wordt afvalwaterzuivering gereguleerd door een richtlijn uit 1991, maar sindsdien is de vervuiling toegenomen en is de technologie verbeterd.

Om de regels beter af te stemmen op de doelstellingen van het EU-klimaatbeleid, stelt de Europese Commissie nieuwe richtlijnen voor 2022 voor, die nu worden onderzocht door de Milieucommissie.

Over het algemeen legt de nieuwe richtlijn strengere normen en verplichtingen op waaraan EU-steden moeten voldoen, hoewel sommige landen en regio’s in het verleden moeite hadden om aan de oude normen te voldoen.

Maar de nieuwe investeringen zijn goed besteed geld, zeggen de klokkenluiders.

“De kosten zullen op de een of andere manier komen. Als je niets doet, krijg je medische kosten, krijg je zorgkosten, krijg je een vroegtijdig overlijden. Dus de kosten zullen op verschillende manieren komen. Dus je moet een beslissing nemen: wil je het op een goede manier doen of op een slechte manier”, zei het Finse liberale EP-lid Nils Torvalds.

Voor het waterbeheer zijn de richtlijnen op de goede weg, aangezien de tekst probeert de mentaliteit van de sector te veranderen: afvalwaterzuivering moet een hulpbron worden die energie zoals biogas kan opwekken of stikstof en fosfor kan terugwinnen voor de landbouw.

Maar dit alles heeft een prijs: als je het milieu meer vervuilt, moet je ervoor betalen.

“Overheidsbudgetten zullen worden belast. Maar we moeten ook de implementatie zien van uitgebreide producentenverantwoordelijkheid voor industrieën die afvalwater op wetenschappelijke wijze vervuilen en zij moeten bijdragen”, aldus Tania Pentcheva, Xylem Water Solutions Belgium.

Mensen gebruiken tegenwoordig meer cosmetica en farmaceutica dan dertig jaar geleden – als gevolg daarvan zitten er veel meer chemische residuen in ons afvalwater.

Als deze uitdaging om water te zuiveren niet wordt opgepakt, zal de vervuiling van onze rivieren en zeeën toenemen.

Het wijkcomité heeft nu tot het najaar de tijd om de tekst van de nieuwe richtlijnen te herzien. Het parlement stemt vervolgens in oktober.