PEKING — De bouw en de verkoop van onroerend goed zakten in. Kleine bedrijven zijn gesloten vanwege stijgende kosten en zwakke verkopen. Door schulden geteisterde lokale overheden snijden in de salarissen van ambtenaren.

De Chinese economie vertraagde sterk in de laatste maanden van vorig jaar, omdat overheidsmaatregelen om speculatie met onroerend goed aan banden te leggen ook andere sectoren schaden. Lockdowns en reisbeperkingen om het coronavirus in te dammen, belemmeren ook de consumentenbestedingen. Strenge regelgeving voor alles, van internetbedrijven tot bedrijven die bijles geven, hebben geleid tot een golf van ontslagen.

Het Chinese Nationale Bureau voor de Statistiek zei maandag dat de economische productie van oktober tot december slechts 4 procent hoger was dan in dezelfde periode een jaar eerder. Dat was een vertraging van de groei van 4,9 procent in het derde kwartaal, juli tot september.

De wereldwijde vraag naar consumentenelektronica, meubels en ander wooncomfort tijdens de pandemie heeft geresulteerd in recordbrekende export voor China, waardoor de groei niet stagneerde. Het afgelopen jaar was de economische output van China 8,1 procent hoger dan in 2020, aldus de regering. Maar de meeste groei vond plaats in de eerste helft van vorig jaar.

Het portret van de Chinese economie, de belangrijkste locomotief van de wereldwijde groei in de afgelopen jaren, draagt ​​bij aan de verwachtingen dat de vooruitzichten voor de wereldeconomie over het algemeen beginnen te somberen. Tot overmaat van ramp begint de Omicron-variant van het coronavirus zich nu in China te verspreiden, wat leidt tot meer beperkingen in het hele land en de vrees doet toenemen voor nieuwe verstoringen van de toeleveringsketens.

De economische vertraging stelt Chinese leiders voor een dilemma. De maatregelen die zij hebben genomen om inkomensongelijkheid aan te pakken en bedrijven te controleren, maken deel uit van een meerjarenplan om de economie en de nationale veiligheid te beschermen. Maar ambtenaren zijn op hun hoede voor het veroorzaken van economische instabiliteit op korte termijn, vooral in een jaar van ongewoon politiek belang.

Volgende maand organiseert Peking de Olympische Winterspelen, die de internationale schijnwerpers zullen richten op de prestaties van het land. In de herfst zal Xi Jinping, de leider van China, naar verwachting een derde termijn van vijf jaar claimen op het congres van de Communistische Partij.

Xi heeft geprobeerd een optimistische toon aan te slaan. “We hebben het volste vertrouwen in de toekomst van de Chinese economie”, zei hij maandag in een toespraak tijdens een virtuele sessie van het World Economic Forum.

Maar nu de groei van zijn land vertraagt, de vraag vertraagt ​​en de schuldenlast nog steeds dichtbij een record staat, zou Xi het hoofd kunnen bieden aan enkele van de grootste economische uitdagingen sinds Deng Xiaoping het land vier decennia geleden uit zijn maoïstische beperkingen begon te halen.

“Ik ben bang dat de werking en ontwikkeling van de Chinese economie in de komende jaren relatief moeilijk zal zijn”, zei Li Daokui, een vooraanstaand econoom en adviseur van de Chinese regering, eind vorige maand in een toespraak. “Als we naar de vijf jaar als geheel kijken, is dit waarschijnlijk de moeilijkste periode sinds onze hervorming en de opening 40 jaar geleden.”

China wordt ook geconfronteerd met het probleem van een snel vergrijzende bevolking, die een grotere last zou kunnen vormen voor de Chinese economie en haar beroepsbevolking. Het Nationaal Bureau voor de Statistiek zei maandag dat het geboortecijfer in China vorig jaar sterk is gedaald en nu nauwelijks hoger is dan het dodental.

Strijd in de particuliere sector

Terwijl de kosten voor veel grondstoffen stijgen en de pandemie sommige consumenten ertoe heeft aangezet om thuis te blijven, zijn miljoenen particuliere bedrijven vernietigd, de meeste kleine en familiebedrijven.

Dit is een grote zorg omdat particuliere ondernemingen de ruggengraat vormen van de Chinese economie, die goed is voor drie vijfde van de productie en vier vijfde van de stedelijke werkgelegenheid.

Bijna drie jaar geleden investeerde Kang Shiqing het grootste deel van zijn spaargeld in het openen van een dameskledingwinkel in Nanping, een rivierstad in de zuidoostelijke provincie Fujian. Maar toen de pandemie een jaar later toesloeg, daalde het aantal klanten dramatisch en herstelde het nooit.

Zoals in veel landen heeft er in China een brede verschuiving plaatsgevonden in de richting van online winkelen, wat winkels kan ondermijnen door minder arbeidskrachten te gebruiken en vanuit goedkope magazijnen te werken. Ondanks de pandemie moet meneer Kang de hoge huur van zijn winkel betalen. Hij sloot het uiteindelijk in juni.

“We hebben het amper overleefd”, zei hij.

Een ander hardnekkig probleem voor kleine bedrijven in China zijn de hoge kosten van leningen, vaak tegen dubbele cijfers van particuliere kredietverstrekkers.

Chinese leiders erkennen de uitdagingen waarmee particuliere bedrijven worden geconfronteerd. Premier Li Keqiang heeft verdere verlagingen van belastingen en vergoedingen beloofd om de vele worstelende kleine bedrijven in het land te helpen.

Maandag heeft de centrale bank van China kleine stappen gezet om de rente te verlagen, wat zou kunnen helpen de rentekosten van de zwaar in de schulden stekende vastgoedontwikkelaar van het land iets te verlagen. De centrale bank werd met ongeveer een tiende van een procentpunt naar beneden geduwd ten opzichte van de benchmarkrente voor leningen met een looptijd van een week en een jaar.

Bouw Kiosk

De bouw en installatie van nieuwe woningen vertegenwoordigt al een kwart van de Chinese economie. Enorme leningen en wijdverbreide speculatie hebben de staat geholpen om het equivalent van 140 vierkante meter aan nieuwe woningen te bouwen voor elke stadsbewoner in de afgelopen twee decennia.

Dit najaar haperde de sector. Het kabinet wil speculatie indammen en een zeepbel laten leeglopen die nieuwe woningen onbetaalbaar heeft gemaakt voor jonge gezinnen.

China Evergrande Group is gewoon de grootste en meest zichtbare van een lange lijst van vastgoedontwikkelaars in China die de laatste tijd in ernstige financiële problemen verkeren. Kaisa Group, China Aoyuan Property Group en Fantasia behoren tot andere ontwikkelaars die moeite hebben om betalingen te doen, aangezien obligatiebeleggers terughoudender worden om geld uit te lenen aan de Chinese onroerendgoedsector.

Wanneer vastgoedbedrijven geld proberen te besparen, starten ze minder bouwprojecten. En het is een groot probleem geworden voor de economie. Zo daalden de prijzen voor staalwapening voor beton in woontorens in oktober en november met een kwart, om in december op veel lagere niveaus te stabiliseren.

Dalende huizenprijzen in kleinere steden hebben de waarde van het vermogen van mensen ondermijnd, waardoor ze minder bereid waren om te winkelen. Zelfs in Shanghai en Peking stijgen de prijzen van appartementen niet meer.

De afgelopen weken zijn er vage hints geweest van hernieuwde overheidssteun voor de vastgoedsector, maar geen teken van een terugkeer naar luxeleningen door door de staat gecontroleerde banken.

De financiële moeilijkheden van Evergrande “zijn een signaal dat geld van onroerend goed naar de aandelenmarkt zal worden geduwd”, zegt Hu Jinghui, een econoom en voormalig voorzitter van de China Alliance of Real Estate Agencies, een nationale handelsgroep. “Het beleid kan versoepeld worden, maar kan niet terug in de tijd.”

Lokale overheid voelt zich bekneld

De vertraging op de huizenmarkt schaadt ook de lokale overheden, die afhankelijk zijn van de verkoop van grond als hun belangrijkste bron van inkomsten.

Het Internationaal Monetair Fonds schat dat de verkoop van staatsgrond elk jaar 7 procent van de jaarlijkse economische productie van het land heeft opgeleverd. Maar de afgelopen maanden hebben ontwikkelaars de aankoop van grond aan banden gelegd.

Wegens gebrek aan inkomen zijn sommige lokale overheden gestopt met het werven en inhouden van bonussen en voordelen voor: ambtenaar, wat tot veel ophef leidde op sociale media.

In Hangzhou, de hoofdstad van de provincie Zhejiang, verspreidden de klachten van ambtenaren over een salarisverlaging van 25 procent zich snel op internet. Het stadsbestuur reageerde niet op een fax met het verzoek om commentaar. In het noorden van de provincie Heilongjiang kondigde de stad Hegang aan dat het niet langer arbeiders van laag niveau zou aannemen. Stadsfunctionarissen verwijderden de aankondiging van een overheidswebsite nadat deze de aandacht van het publiek trok.

Sommige regeringen hebben ook vergoedingen voor bedrijven verhoogd om te proberen het tekort te dekken.

Bazhou, een stad in de provincie Hebei, heeft van oktober tot december elf keer meer boetes opgelegd aan kleine bedrijven dan in de eerste negen maanden van vorig jaar. Peking bekritiseerde de stad voor het ondermijnen van nationale inspanningen om de kosten van zakendoen te verlagen.

Sterke punten bij export

De sterke buitenlandse vraag naar Chinese export, met name consumptiegoederen, leidde tot een golf van nieuwe fabrieksinvesteringen in het hele land, een stijging van 13,5 procent vorig jaar ten opzichte van 2020.

Sommige gebieden van consumentenwinkelen zijn sterk, met name de luxesector, met een goede verkoop van sportwagens en sieraden. De detailhandelsverkopen herstelden vorig jaar met 12,5 procent in vergelijking met de pandemische depressieniveaus in 2020. Maar de detailhandelsverkopen daalden in december ten opzichte van november, omdat de beperkingen door het coronavirus sommige kopers thuis hielden.

Weinigen hadden verwacht dat de regering dit jaar, vooruitlopend op het congres van de Communistische Partij, een ernstige economische neergang zou toestaan. Economen verwachten dat de regering de leenbeperkingen zal versoepelen en de overheidsuitgaven zal verhogen.

“De eerste helft van het jaar zal een uitdaging zijn”, zegt Zhu Ning, plaatsvervangend decaan van het Shanghai Institute of Advanced Finance. “Maar dan zal de tweede helft een rebound zien.”

Li You onderzoek geschonken.