Nissan mag zich dit jaar opnieuw vestigen als een belangrijke speler in de strijd om het GT500-kampioenschap met de introductie van het geheel nieuwe Z-basismodel, maar vroeg of laat zal het merk Yokohama met een ander probleem te maken krijgen: zijn veroudering. lijst met chauffeurs.

Behoudens een grote verrassing, zal Nissan dit jaar drie van de vier oudste coureurs op de grid hebben in de SUPER GT van de topklasse. Het oudste Cerumo-duo van Toyota blijft Yuji Tachikawa en Hiroaki Ishiura (gecombineerde leeftijd 86), maar het oude NISMO-paar Ronnie Quintarelli en Tsugio Matsuda (84) lopen niet ver achter.

Dan hebben we het NDDP/B-Max-duo Kohei Hirate en Katsumasa Chiyo, beide nu 35 voor een totaal van 70, en – ervan uitgaande dat de officiële aankondiging verloopt zoals verwacht – wordt Impul het vierde oudste team met de komst van nog een Bertrand Baguette , 35 jaar oud, met Kazuki Hiramine, die net zijn 30e verjaardag vierde.

Het eerste probleem dat Nissan waarschijnlijk zal tegenkomen, is wat te doen met zijn vlaggenschip NISMO-reeks. Zowel Quintarelli als Matsuda worden dit jaar 43 en hebben realistisch gezien nog maar een paar seizoenen te gaan die het hoogtepunt van hun macht naderen. Vroeg of laat zullen beide vervangen moeten worden, maar bij voorkeur niet tegelijk.

Voor Matsuda is er een duidelijk precedent. De tweevoudig kampioen is nu een jaar ouder dan Satoshi Motoyama toen hij eind 2012 overstapte van de #23 NISMO-motor naar het MOLA-broertje-auto, en het is logisch dat Matsuda – zijn 22e volledige seizoen in de GT500 en zijn 17e als een Nissan-coureur – krijgt mogelijk de kans om zijn carrière in B-Max/NDDP te zien.

De voor de hand liggende opvolger zal Hirate zijn, die, hoewel hij geen lentekip is, de wens heeft om de titel voor Nissan te winnen nadat hij in 2017 door Toyota werd gedumpt, uitgebreid met Quintarelli heeft samengewerkt bij het testen en Michelin-banden goed kent. Net als Matsuda rijdt hij meestal ook de tweede race.

Wat Quintarelli gaat doen als de Italiaan uiteindelijk besluit zijn helm op te hangen, blijft onduidelijk. Maar als Nissan een internationale aanwezigheid wil behouden in zijn vlaggenschipfabrieksauto’s (en dat is het geval geweest sinds Erik Comas in 1997 bij NISMO kwam), dan zijn de opties vrij beperkt, vooral in het tijdperk van de coronaviruspandemie.

Nieuwe rekruut Impul Baguette is natuurlijk een optie, aangezien hij zich in drie seizoenen voor het Honda Real Racing-team heeft gevestigd als een bewezen titelkandidaat. Maar er is een aantoonbaar betere langetermijnoptie die Nissan in plaats daarvan zou kunnen kiezen: de Sacha Fenestraz.

Dat lijkt misschien een vreemde suggestie wanneer Fenestraz onderdeel wordt van de Toyota GT500-set-up. Maar er zijn veel redenen waarom de jonge Franco-Argentinië de logische erfgenaam van Quintarelli zou zijn.

In tegenstelling tot Baguette, wiens vrouw en jonge zoon in België wonen, woont Fenestraz permanent in Japan, en hoewel het moeilijk te zeggen is dat hij vloeiend Japans spreekt, heeft hij sinds hij Toyota-fabriekschauffeur is geworden hard gewerkt om de taal te leren. (vierde na Frankrijk, Spanje en Engeland) en jong genoeg om het onder de knie te krijgen – een enorm voordeel als het gaat om communicatie met elk Japans team, vooral NISMO.

Evenzo brengt het feit dat hij Frans als moedertaal spreekt hem in de ideale situatie om de sterke Nissan-Michelin-relatie die een integraal onderdeel van Quintarelli is geworden, te blijven cultiveren. En, net als de viervoudig kampioen van de afgelopen jaren, doet Fenestraz altijd de openingsdienst.

In slechts 11 starts heeft Fenestraz zijn snelheid bewezen, en hoewel er nog wat moeilijkheden moeten worden overwonnen, gelooft Toyota in hem dat hij is uitgeroepen tot de eerste coureur van de #37 TOM’S-ploeg van dit jaar als onderdeel van de jongste coureurs. line-up op de grid met Ritomo Miyata (gecombineerde leeftijd 44). Naarmate hij meer ervaring opdoet, zal hij alleen maar beter worden.

Dus als Fenestraz degene is waar Nissan zich op zou moeten richten, is het de vraag of de 22-jarige een dergelijke stap zal accepteren. Op basis van het concurrentievermogen van het merk ten opzichte van Toyota in de afgelopen twee seizoenen, zou je van nee moeten uitgaan, maar dat zou allemaal kunnen veranderen met de Z van dit jaar en Toyota’s mogelijke verschuiving naar een andere filosofie met de GR Supra.

Dan is er het feit dat Toyota zich stevig heeft verbonden met Giuliano Alesi’s kar door de zoon van cult-Formule 1-held Jean over te dragen in wat dit jaar de #1 TOM-auto zal worden naast Sho Tsuboi, terwijl Yuhi Sekiguchi naar SAR wordt verplaatst.

Alesi en Fenestraz hebben allebei een Frans paspoort, zijn ongeveer even oud en hebben een vergelijkbare achtergrond met één stoel; Alesi maakt deel uit van het jeugdprogramma van Ferrari, terwijl Fenestraz, voordat hij in 2019 naar Japan verhuisde, een protégé van Renault was. Of het de moeite waard is voor TOM’S en Toyota om op de lange termijn twee vergelijkbare coureurs te behouden, is de vraag – en dat is voordat je overweegt dat Fenestraz afgekeurd is om TOM’S dit seizoen in de Super Formula te rijden in het voordeel van Alesi.

Fenestraz, niet te vergeten, was een Nissan-coureur in 2019 toen hij voor het Kondo Racing GT300-team reed naast Kazuki Hiramine in de GT300-klasse, en er werden discussies gevoerd over de overgang naar de topcategorie met het Yokohama-merk voordat Fenestraz uiteindelijk de beslissing nam om met Toyota te gaan.

Niemand zou zeggen dat hij destijds de verkeerde beslissing heeft genomen, maar als het gaat om het in kaart brengen van zijn toekomst op lange termijn in Japan, moet Fenestraz misschien in gedachten houden dat Quintarelli, de meest succesvolle racer in de GT500-geschiedenis op het gebied van kampioenschappen, ook begon zijn SUPER GT-carrière bij Toyota voordat hij in 2008 bij Nissan in dienst trad.

Nissan heeft een lange geschiedenis in het jagen op coureurs van rivaliserende merken, en als de Z een hit is, dan bewijst Fenestraz zichzelf een slechte dienst als hij geen stap overweegt waarmee hij Quintarelli’s opvolger in de rij zou kunnen worden. De legende van NISMO SUPER GT.