Je moet een paar decennia teruggaan om zoveel talent te vinden dat schittert van februari tot oktober en weinig kruimels troost overlaat voor de rest van het peloton.

Er zijn ongelooflijke wielrenners geweest sinds het tijdperk van de Belgische legende Eddy Merckx en de Fransman Bernard Hinault – maar dit is de eerste keer dat er zo veel gevochten wordt voor de hoogste eer en een heel seizoen.

“Mathieu is geen alien. Hij is een mens. Hij is gewoon een heel sterke renner”, zei Jasper Philipsen, tweede zondag achter zijn kopman Van der Poel en voor Wout Van Aert, een ander lid van het dominante sextet.

“Deze jongens hebben iets extra’s”, voegde de Belgische sprinter toe.

Rivalen klaagden op dezelfde manier tijdens de Ronde van het Baskenland, tot onderwerping geslagen door de Deense Tour de France-kampioen van 2022, Jonas Vingegaard, die het algemeen klassement en de helft van de zes etappes won en zijn record op acht overwinningen bracht sinds het begin van het seizoen. .

Een week eerder was het tweevoudig Tour de France-kampioen Tadej Pogacar, misschien wel de sterkste van allemaal, die had geschitterd.

De 24-jarige werd de eerste Tour de France-winnaar sinds Merckx in 1976 die ook de eendaagse Klassieke Ronde van Vlaanderen won, nadat hij deze campagne had gewonnen in de Ronde van Andalusië en Parijs-Nice.

De Sloveen heeft in 2023 10 overwinningen behaald.

Zijn landgenoot Primoz Roglic heeft zeven overwinningen, waaronder twee in het algemeen klassement, Tirreno-Adriatico en de Ronde van Catalonië.

Om het zesde element niet te vergeten, de Belgische wereldkampioen wielrennen Remco Evenepoel, die momenteel slechts drie overwinningen heeft, waaronder de UAE Tour, terwijl hij zich voorbereidt op de Giro.

‘volle benzine’

Samen hebben ze tot nu toe alle belangrijkste races van het jaar gewonnen en het is niet vergezocht dat een van hen Merckx zou evenaren, de enige wielrenner in de geschiedenis die drie grote rondes en vijf monumenten won.

“Er zijn enkele coureurs die echt bovengemiddeld zijn, die doen wat ze willen. Als ze eenmaal zijn gestart, kunnen we alleen maar inhalen”, zei Franck Bonnamour van AG2R-Citroen.

Voorbij zijn de oude dagen van defensief fietsen waar succes kwam door het leven van het racen te verstikken.

Racen is nu een beetje wild – “gek, we racen de hele dag als junioren”, zegt Van der Poel bij Roubaix.

De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix (46.841 km/u) werden nog nooit zo hard gereden.

“Vanaf 100 km van de finish al vol gas”, zei de Zwitser Stefan Kung, vijfde na “alles te hebben gegeven” maar “absoluut leeg aan het einde”.

Om deze duizelingwekkende prestatie te verklaren, wenden fietsers zich tot steeds efficiëntere fietsen, vooruitgang in voeding, hoogtecursussen en geoptimaliseerde training.

“Fietsen is heel professioneel geworden. Alle cursors worden maximaal gepusht. Vroeger was het eenvoudiger, we reden overdag op de fiets en aten ’s avonds pasta”, vat de Duitse veteraan Simon Geschke samen, die het moeilijk vindt “om het niveau voor te stellen weer omhoog kunnen”.

Ondertussen gaat de show gewoon door.

Eind april in Luik-Bastenaken-Luik, waar een duel tussen Pogacar en Evenepoel wordt verwacht, en in mei in de Giro, waar Evenepoel en Roglic tegenover elkaar staan.

En natuurlijk de Tour de France (1-23 juli), de ultieme test van dit boeiende seizoen.