Hij zou gewoon naar de universiteit kunnen gaan. In plaats daarvan vloog hij vijf maanden lang meer dan 32.000 mijl over vijf continenten.

“Mijn naam is Zara Rutherford, een tiener”, zei ze vertelde het internet na het verlaten van België in augustus. “Ik probeer solo de wereld rond te vliegen”, zei ze, met als doel de jongste vrouw ooit te worden.

Rutherford, 19, ontweek een gigantische wolk boven Colombia en bliksem sloeg Mexico in. In Alaska stond zijn kleine vliegtuig wekenlang aan de grond vanwege slecht weer en visumvertragingen.

Dat was allemaal voordat Britse en Belgische vliegeniers het bevroren en desolate gebied van Siberië doorkruisten. Voordat China het uit zijn luchtruim verbood. En voordat de smog zijn route door India klauterde.

Terwijl de vertragingen zich opstapelden, nam mevr. Rutherford liep meer dan twee maanden achter op schema. Maar hij stopte niet. Toen ze donderdag landde in het Belgische Kortrijk, werd ze de jongste vrouw die alleen de wereld rondreisde. Supporters stonden langs het asfalt om hun steun te betuigen en zijn huis te verwelkomen.

“Het zou heel vreemd zijn om niet elke dag opnieuw te hoeven vliegen of elke dag opnieuw te proberen te vliegen”, zei hij op een persconferentie na de landing. Hij voegde eraan toe: “Ik ben blij dat ik eindelijk ook een paar maanden op dezelfde plek ben.”

Miss Rutherford is blut record in 2017 door Shaesta Waiz, een Amerikaanse Afghaanse piloot die toen 30 jaar oud was. Voordat mevr. Rutherford landde op donderdag, Ms. Waiz zei dat hij niet verwachtte dat een 19-jarig meisje zijn record zou breken: “Het laat maar weer eens zien dat het niet uitmaakt welk geslacht of leeftijd je hebt; het draait allemaal om vastberadenheid.”

(De jongste persoon die alleen rond de wereld is gevaren, is Travis Ludlow, een vlieger uit Engeland die doe het in juli op 18-jarige leeftijd.)

zee tot zee

In augustus, toen mevr. Rutherford vloog over de Atlantische Oceaan, wolken dwongen hem om zo laag als 1500 voet te vliegen. Hij kon er niet doorheen vliegen omdat zijn vliegtuig, een tweezitter die slechts ongeveer 22 voet lang was, niet was gecertificeerd voor vliegen met alleen instrumenten.

Toen hij in Groenland landde nadat hij enkele uren het radiocontact had verloren, stuurde hij zijn ouders – zijn moeder was een recreatieve piloot; zijn vader, een professional – een sms-bericht van twee woorden: “Ik leef.”

Later zei hij dat hij dacht dat zijn reis in Noord-Amerika gemakkelijker zou zijn. Niet.

In Florida manoeuvreerde hij midden in het orkaanseizoen rond een onweersbui. Toen hij in september naar Seattle vloog, sijpelde rook van het vuur in zijn cockpit in Noord-Californië, zijn zicht vertroebeld en hem gedwongen om te draaien.

Hij staat ook voor uitdagingen op het veld.

In North Carolina maakt hij een ongeplande landing op een afgelegen vliegveld terwijl het daglicht begint te vervagen. Het was zo klein dat er niemand was toen hij aankwam. Een taxibedrijf in een nabijgelegen stad wilde hem niet ophalen, dus liftte hij mee.

In Nome, Alaska, moest hij enkele dagen wachten op de verlenging van zijn Russische visum. Toen hield het slechte weer hem nog een paar weken daar.

Maar, zei mevr. Rutherford, werd ze geraakt door de vriendelijkheid van de vreemden die ze onderweg ontmoette, inclusief de man die haar in Alaska ontving, ook al had haar familie net een pasgeboren baby verwelkomd.

“Toen ik wegging, was haar dochter 5 weken oud, dus ik was daar meer dan de helft van haar leven”, zei ze.

Rutherford, die zegt dat ze van plan is om elektrotechniek of computerwetenschappen te studeren aan de universiteit en astronaut wil worden, heeft ook morele steun gekregen van andere vrouwelijke vliegeniers.

Bij een tussenstop in Florida heeft mevr. Waiz begroette het vliegtuig van de tiener en gaf tips om moeilijkheden te overwinnen. En in Goose Bay, Newfoundland en Labrador gaf kapitein Erin Pratt, een zoek- en reddingspiloot bij de Canadese strijdkrachten, mevr. Rutherford als teken van solidariteit.

Elke afstand vliegen in een eenmotorig vliegtuig is een uitdaging voor elke piloot, zei kapitein Pratt, 34, later in een interview. Het is erg gewaagd om het over de hele wereld op lage hoogte te doen, voegde hij eraan toe.

“Ik zag dat, en ik dacht, meid, je bent fel”, zei kapitein Pratt, die op 16-jarige leeftijd piloot werd en op 18-jarige leeftijd bij het Canadese leger ging. “Het was ongelooflijk.”

Toendra naar de tropen

Rutherford zei in augustus dat hij onder druk stond om eind september het noordoosten van Rusland te bereiken om het begin van slecht weer te voorkomen. Begin november stak hij eindelijk Siberië over – in een tijd dat de grondtemperaturen zo laag waren als min 31 graden Fahrenheit (min 35 graden Celsius).

Op een vlucht in een afgelegen gebied zei hij dat hij een vliegveld zag waar hij in theorie een noodlanding zou kunnen maken. Maar ze waren bedekt met sneeuw.

Vanuit Rusland, waar hij door het slechte weer weer een paar weken was gestrand, was Rutherford van plan om over te steken naar het vasteland van China. Dus toen China hem het luchtruim uitsloot als een coronavirusprotocol, moest hij meer dan zes uur over het water naar Zuid-Korea vliegen.

Op een gegeven moment tijdens de vlucht dreigde een dreigende wolk zich een weg te banen richting Noord-Korea.

“Ga ik terug naar Rusland?” hij zei dat hij het zichzelf afvroeg. “Snijd ik het Noord-Koreaanse luchtruim af en loop ik het risico in de problemen te komen met hun leger?”

Hij kon eindelijk zoals gepland in Zuid-Korea landen. “Het was een behoorlijk stressvolle ervaring”, zei hij donderdag op een persconferentie in België.

Zijn reisschema werd al snel weer gewijzigd door een lagedruksysteem gekoppeld aan een tyfoon in de Filippijnen.

In Borneo werd hij enkele dagen gestraft door slecht weer en stond hij voor de moeilijke keuze wanneer hij weer zou vertrekken. Uiteindelijk stak hij een tropisch eiland over, maar maakte een ongeplande landing op een binnenlands vliegveld aan de zuidpunt. Het was een veiliger gok dan de Javazee over te steken – een notoir gevaarlijke plek voor vliegtuigen – in de barre omstandigheden.

Een gepensioneerde Maleisische straaljagerpiloot die haar adviseerde aan de voet van Borneo, luitenant-kolonel John Sham, zei later telefonisch dat hij onder de indruk was van mevr. Rutherford bevond zich in een zeer uitdagende situatie.

“Het was een aantrekkelijk en briljant meisje”, zei hij.

Laatste deel

Eind december vertraagde een lekke band mevr. Rutherfords paar dagen in Singapore werden al snel overwonnen door een nog grotere uitdaging: de smog had de luchtkwaliteit in delen van Zuid-Azië zo slecht gemaakt dat ze de regio niet veilig in een omhelzing kon oversteken. de kusten van Bangladesh en India, zoals gepland.

Dat vereiste een andere oplossing: een vlucht van bijna 1.000 mijl over een afgelegen stuk van de Indische Oceaan. (Sponsors en luchthavens betalen voor reizen, welke route ze ook nemen.)

“Eén ding dat ik tijdens deze reis heb geleerd – en ik denk dat het voor iedereen geldt – is dat je tot meer in staat bent dan je denkt”, vertelde Rutherford aan verslaggevers nadat ze de oceaan was overgestoken en in het weekend in Sri Lanka was geland. December.

Op dat punt in de reis zijn logistieke haperingen niet alleen acceptabel, maar ook te verwachten. Na een lange vlucht over de Arabische Zee vanuit Mumbai, India, kon Rutherford vanwege de harde wind niet landen in Dubai. Vorige week werden zijn plannen om door heel Europa te reizen vertraagd door slecht weer nadat hij in Griekenland was geland.

“Ik kijk uit naar mijn leven, niet vanwege het weer”, zei hij deze maand in een telefonisch interview vanuit Saoedi-Arabië.

Maar, zegt ze, ze geniet ervan om de lucht in te vliegen en vindt het geweldig om jonge vrouwen over de hele wereld te ontmoeten die zeggen dat ze hen heeft geïnspireerd om te vliegen.

Wat betreft de vliegende vleugelhanger die hij ontving van kapitein Pratt, de opsporings- en reddingspiloot in het oosten van Canada? Het zit al op zijn kraag sinds Goose Bay.

“Het was een teken van geluk”, zei hij. “Volgens mij is het gelukt.”

Jenny Gross rapporterende bijdragen uit Brussel.