Pas als Zara Rutherford onthult dat ze haar GCSE Aardrijkskunde heeft gebruikt om onweer te ontwijken terwijl ze over de evenaar vloog, realiseer je je dat ze pas 19 jaar oud is.

De Brits-Belgische tiener heeft de afgelopen vijf maanden solo rond de wereld gevlogen met haar 5ft 3inch frame gestut op een kussen zodat ze uit de cockpit van haar ultralichte vliegtuig Sharky kan kijken.

Onderweg heeft ze Sharky’s baldakijn gesloten gehouden met haar elleboog op 180 mph, is ze gaan vissen voor haar eigen diner in Alaska en bracht ze een maand door in de meest afgelegen regio van Rusland zonder mede-Engelssprekenden, geen wifi en alleen een gehavende kopie van Jane Eyre voor gezelschap.

Ze heeft te maken gehad met een tyfoon in de Zuid-Chinese Zee, een bosbrand in Californië en temperaturen van -35 die haar vliegtuig in een centimeter ijs in de Baring Straits hebben vastgezet.

In de lucht boven New Mexico faalde haar luchtsnelheidsmeter, waardoor haar landingsgestel vastliep, en ze bracht eerste kerstdag alleen door met het verwisselen van een lekke band in Singapore.

Toen was er een blikseminslag – van het soort dat Sharky totaal zou hebben gehad – vlak naast haar linkervleugel op weg naar Indonesië.

Nog iets anders?

Zara in Ayan, Rusland. De Brits-Belgische tiener heeft de afgelopen vijf maanden solo rond de wereld gevlogen met haar 5ft 3 inch frame gestut op een kussen zodat ze uit de cockpit van haar ultralichte vliegtuig Sharky kan kijken.

‘Ja, ik ben er op de harde manier achter gekomen dat je geen chocolade in je cockpit moet hebben’, lacht ze, 24 uur na de landing in België, 51.700 mijl en 52 landen later, als helden welkom.

Ze vertrok op 18 augustus vorig jaar, nadat ze haar laatste dag had doorgebracht voordat ze ‘Dunker Training’ deed – vastgebonden in een geïmproviseerde helikopter, ondergedompeld in water, veranderde in een schildpad en vertelde dat ze door een raam moest ontsnappen.

Ze geeft toe: ‘Voordat ik vertrok, was ik extreem nerveus. Ik had het gevoel dat ik misschien nooit meer thuis zou komen.’ Ze staat er niet bij stil, maar haar lef en gevoel voor avontuur hadden Zara haar leven kunnen kosten.

In plaats daarvan hebben haar bovennatuurlijke pilootvaardigheden haar tot een geschiedenisschrijver gemaakt: de jongste vrouw die solo de aarde rondvaart, en ook de eerste vrouw die de reis in een microlight maakte.

Het leverde haar een dubbele vermelding op in het Guinness World Records voordat ze zelfs maar naar de universiteit ging.

Haar epische reis, slechts drie en een halve maand in de planning, was een project voor een tussenjaar nadat ze vier A-niveaus had gedaan op St Swithun’s school in Winchester.

Ze nam contact op met 500 bedrijven die om sponsoring vroegen omdat de reis zelf gefinancierd werd – en het zegt veel over haar waargenomen kansen op succes dat slechts 20 reageerden.

En het eindigde bijna in een ramp op de allereerste dag. Zara was op weg naar Aberdeen toen ze zich realiseerde dat ze Sharky’s luifel niet volledig had gesloten, een fout van de piloot die een catastrofaal ongeval dreigde.

Zara in 2008. Een van haar volgende uitdagingen is om het aantal vrouwen in de luchtvaart te vergroten, aangezien ze momenteel slechts vijf procent uitmaken

Ze moest een pan-pan noodsignaal (niet zo ernstig als een noodoproep van Mayday) naar de luchtverkeersleiding sturen om te zeggen dat ze in de problemen zat.

‘Ik kreeg een waarschuwing op het scherm dat de deur open was. Bij 180mh is dat een gigantisch probleem. De wind kan onder het bladerdak blijven haken en het eraf scheuren.’

Dus wat deed ze?

‘Ik duwde het met mijn elleboog om het volledig gesloten te houden en ging door. Zo eng. Ik was voorbereid op motorstoring, maar niet op het verliezen van mijn kap.

‘In het beste geval blaast het helemaal af en blijf je vliegen, niet in staat om te zien voor de wind, biddend dat je veiligheidsgordel het houdt. In het ergste geval slaat het in je staart.’

Ze was in staat om een ​​mid-air fix te doen door de grendel de laatste paar millimeter te draaien die nodig was om hem te vergrendelen. ‘Dus gelukkig hoef ik nooit te weten wat er gebeurt als je luifel eraf komt.’

Ze houdt duidelijk van Sharky, maar een reis van acht uur – het equivalent van een vakantievlucht van het VK naar het Caribisch gebied of New York – is zwaar.

Ze kan niet drinken als ze naar de wc moet, en ze kan niet eten als ze dorst krijgt. Ze heeft een automatische piloot en nam een ​​afspeellijst van 40 uur met popsongs, maar downtime in de cockpit was zeldzaam omdat de vliegomstandigheden haar tot het uiterste op de proef stelden.

‘Vliegend van Mumbai naar Dubai had ik twee en een half uur waarin ik niets kon zien, het was zo wazig van de smog.

‘Ik kon niet naar links of naar rechts kijken, of de oceaan onder me. Als ik recht omhoog keek, was er een blauwe lucht om me te vertellen dat ik vlak vloog, maar dat was mijn enige referentie. het waren acht erg lange uren.’

Toch was dit niet de zwaarste etappe van haar reis, niet met een behoorlijke marge. Die eer gaat naar de reeks vluchten die ze maakte over het bevroren dak van de wereld.

Sharky is klein, weegt ongeveer 75 stenen en wordt aangedreven door een batterij die kleiner is dan die van een gezinsauto. Het is uitgerust met een parachute – voor Sharky niet voor Zara zelf – maar als de motor ergens in de Arctische toendra was uitgevallen, heeft Zara het misschien niet lang genoeg overleefd om redding te brengen.

Zara zat een maand vast in Nome in Alaska door slecht weer en zag hoe het aantal uren daglicht (dat ze nodig heeft om te vliegen) daalde.

Tegen de tijd dat ze een weervenster kreeg en koers zette naar Anadyr, in het noordoostelijke puntje van Rusland, begon de winter en liepen de temperaturen tot ver in de twintig en had ze haar buik vol met lokale elanden gegeten.

Van Anadyr vloog ze naar het zuiden naar Magadan, een stad zo afgelegen dat Stalin het gebruikte als toegangspoort tot zijn werkkampen.

‘Als de motor op enig moment was gestopt, ik weet niet hoe lang ik het had kunnen overleven bij temperaturen van -20 of -30. Om eerlijk te zijn zocht ik een excuus om niet te gaan.

‘Vier uur na die vlucht wist ik dat ik niet genoeg brandstof of zonlicht had om naar Anadyr terug te keren en dat ik vastbesloten was.’

Ze bereikte Magadan, zat daar een week vast… en toen raakte haar geluk echt op.

Hoewel ze kon opstijgen, leidden sneeuwstormen haar naar het dichtstbijzijnde bruikbare vliegveld in een Russisch kustdorp genaamd Ayan, waar ze nog een maand vastzat.

Van de 800 inwoners sprak slechts een handvol gebroken Engels en terwijl Zara drietalig is (Engels, Vlaams en Frans), strekt haar Russisch zich alleen uit tot het vragen om een ​​kopje thee.

‘Er was geen brood, geen kaas en geen wifi,’ zegt ze treurig, hoewel rode kaviaar niet schaars was.

‘Iemand had me een exemplaar van Jane Eyre gegeven en ik had het bijna weggegooid om gewicht te besparen, maar ik moest het zien als mijn enige entertainment voor vier weken, dat en het kijken naar Russische tv.

‘Het weer was bar slecht, maar de mensen waren aardig. Je kunt gewoon op de deur van een willekeurig persoon kloppen en om eten of drinken vragen.

‘De start is door een vallei recht in de oceaan, dus toen het tijd was om te gaan, wist ik dat er geen rommel was.’

Het waren echter niet alleen de weersomstandigheden die een handicap bleken te zijn, haar reis vereiste ook een stortvloed aan vergunningen en visa en natuurlijk het koste wat kost vermijden van het Noord-Koreaanse luchtruim.

In Taipei veroorzaakt ze onbewust een veiligheidsrisico.

‘Ik werd gevraagd om op mijn been over een lokale school te vliegen tussen Tapei naar de Filippijnen en ik volgde de instructies van de luchtverkeersleiding op, maar er was een luchtmachtbasis direct naast de school en ik hoorde vorige week dat een Taiwanese krant me had beschuldigd van de regels breken.’

Zara hield ervan om in Azië en het Midden-Oosten te vliegen, waar ze zou afdalen om kamelen in de woestijn te kijken, maar door culturele verschillen kreeg ze heimwee.

‘Alles was zo anders: eten, cultuur, klimaat, omgeving. Ik ben afhankelijk geworden van mijn muziek, die vertrouwd was, iets kleins dat veel betekende.

‘Een goede tandenborstel hielp ook. Ik miste mijn familie, mijn huisdieren, wandelen in het bos, alle dingen die thuis, thuis maken.’

Haar enige luxe was chique shampoo en conditioner. Afgezien daarvan bevatte haar rugzak drie T-shirts, een spijkerbroek en een trui en haar elektronica.

Ze gooide al het andere dat ze had ingepakt voordat ze vertrok, overboord, en gaf er de voorkeur aan om slechts één kleine tas en een extra blikje brandstof op Sharky’s reservestoel te hebben.

Zara in Alaska. Ze zat een maand vast in Nome door slecht weer en keek toe hoe het aantal uren daglicht (dat ze nodig had om te vliegen) daalde

Een van haar favoriete vluchten was – misschien niet verrassend – de idyllische zeeroute van de Britse Maagdeneilanden naar Colombia.

Zara was bang geweest voor onvoorspelbare tropische onweersbuien, maar uiteindelijk was haar hoekje van de Caraïben kalm.

‘Het ligt in een intertropische convergentiezone. Ik had erover geleerd in Aardrijkskunde tijdens mijn GCS en heb er sindsdien nooit meer over nagedacht, maar daar was het, een reëel probleem voor mij’, zegt ze.

Amerika was ook het toneel van misschien wel haar meest overhaaste beslissing. Nadat ze vanaf de JFK-luchthaven van New York was gevlogen, had ze weinig tijd en moest ze bij het vallen van de avond landen op een verlaten vliegveld in Washington, North Carolina, ver buiten haar bestemming.

Een kluchtig telefoontje naar een taxibedrijf, die dacht dat ze in Washington DC was, zorgde ervoor dat ze in het pikkedonker strandde, totdat een eenzame auto stopte op de lege parkeerplaats.

Hoewel de chauffeur niet uitstapte, ging ze erheen en vroeg of hij haar een lift naar een hotel kon geven.

‘Het is grappig,’ zegt ze, ‘ik heb in mijn eentje de wereld rond gevlogen, en pas als ik mensen dat stukje van het verhaal vertel, zeggen ze: “Zara! Wat heb je gedaan?”‘

Haar voorlaatste stop was in Frankfurt in Duitsland, waar ze zegt: ‘Ik voelde me nog ver van huis.

‘Het was in Alaska dat ik me niet meer inbeeldde dat ik ooit terug zou komen, het einde van mijn reis was erg wazig.’

Maar ze maakte donderdag haar laatste touch – met een pronkende low pass en een erewacht van de Belgische Rode Duivels – onder omhelzingen van haar Britse vader Sam en Belgische moeder Beatrice.

Zara in Saoedi-Arabië. De tiener hield ervan om in Azië en het Midden-Oosten te vliegen, waar ze afdaalde om kamelen in de woestijn te kijken, maar door culturele verschillen kreeg ze heimwee

Sam is een voormalig militair helikopterpiloot en Beatrice is ook een gekwalificeerde privépiloot.

Sam runt een bedrijf dat gespecialiseerd is in het leveren van logistiek voor de filmindustrie, vliegevenementen en vijandige omgevingen en speelde een belangrijke rol bij het helpen van zijn dochter bij het maken van haar plannen en het zoeken naar sponsoring.

Beatrice werd haar EE Manager.

‘EE staat voor Everything Else’, zegt Zara.

Dus wat heeft ze geleerd van haar geweldige reis?

‘Dat ik tot meer in staat ben dan ik dacht. Je kunt niet opgeven als je vliegt, je kunt niet zeggen: “Ik doe dit niet meer”, want je moet jezelf weer op de grond zien te krijgen. Je hebt geen keus.’

Wat betreft wat ze de rest van ons heeft geleerd, is dat als je een tiener vindingrijk en veerkrachtig genoeg alleen rond de wereld wilt laten vliegen, helikopterouderschap niet nodig is.

Zara is van plan om vandaag in het VK aan te komen om familie en vrienden te zien. Haar volgende uitdaging is het kiezen van een universiteit en haar resterende ambities zijn om een ​​berg te beklimmen, te gaan speleologie en haar angst voor spinnen te overwinnen.

En verhoog het aantal vrouwen in de luchtvaart, aangezien zij momenteel slechts vijf procent uitmaken.

Wat een carrière betreft, ze wil astronaut worden. Zelfs de lucht is niet haar limiet.