Romelu Lukaku stompte de kant van de dug-out en juichte terwijl hij zat met zijn shirt over zijn hoofd getrokken na het 0-0 gelijkspel met Kroatië en het was een duidelijke uitbarsting van frustratie over zijn rol in de Belgische WK-uitschakeling.

Belgisch falen is de nieuwste teleurstelling voor een getalenteerde cast die keer op keer tekortschoot toen het er echt toe deed op het wereldtoneel.

Manager Roberto Martinez omhelsde zijn spelers een voor een in wat later bevestigde dat het zijn “afscheid” was afloop van het contract.

Gedurende zijn zes jaar aan het roer heeft Martinez een team gehad vol supersterren, zoals Kevin de Bruyne van Manchester City, Eden Hazard en Thibaut Courtois van Real Madrid en Milan Lukaku, die gehuurd is van Inter.

Ze bereikten echter nooit een grote finale, ondanks dat ze van september 2018 tot maart 2022 de nummer één van de wereld waren. Hun hoogste finish was derde op het WK 2018.

De basiself van België had een gemiddelde leeftijd van 31 jaar en 95 dagen tegen Kroatië – de oudste van alle teams op het WK sinds 2010.

Betekent dit het einde van het gouden tijdperk van het Belgische voetbal?

“Nee, je hebt spelers als Amadou Onana en Jeremy Doku. De ‘gouden generatie’ doet iets om de volgende generatie binnen te halen”, aldus Martinez.

“Het is niet per se wat er op het veld gebeurt. Een erfenis kan op veel manieren worden nagelaten. Nu moet het niveau blijven stijgen en moeten jonge spelers in deze lijn doorgaan.”

‘Het is tijd voor een nieuw tijdperk’

De kans voor België voelt alsof hij vier jaar geleden in Rusland kwam.

Na Brazilië op indrukwekkende wijze te hebben verslagen in de kwartfinales, verloren ze bij de laatste vier van wereldkampioen Frankrijk en kregen ze het enige doelpunt tegen uit een hoekschop na dominerend balbezit.

Dat is vooruitgang vanaf het bereiken van de kwartfinales in 2014 en op het EK van 2016.

Maar de tijd drong vorig jaar toen België opnieuw niet verder kwam dan de kwartfinales op het uitgestelde Euro 2020 en ze met een ouder wordende ploeg naar Qatar trokken.

De Bruyne en Hazard zijn nu allebei 31, terwijl Jan Vertonghen en Toby Alderweireld respectievelijk 35 en 33 zijn.

De Bruyne van Manchester City zei eerder deze week dat de ploeg “te oud” was om serieus te overwegen om dit WK te winnen en dat leidde tot berichten over onrust binnen de ploeg.

Maar dat is de mening van sommige Belgische fans.

Supporter Amanda Sharp vertelde BBC Sport voor het 0-0 gelijkspel met Kroatië dat het “de laatste kans was om iets met deze spelers te doen”.

Haar man Gage zei dat het “tijd was voor een nieuw tijdperk”, aangezien Martinez “er niet in was geslaagd” om het voor elkaar te krijgen met deze getalenteerde cast.

‘We gaan het echte België zien’

Ondanks dat hij er niet in slaagde de knock-outfase te bereiken, zei Martinez dat hij “geen spijt” had en dat België “met opgeheven hoofd kon vertrekken”.

“We willen ons kwalificeren, maar ik weet zeker dat andere nationale teams zich willen kwalificeren en dat is het toernooi”, vertelde hij aan BBC One.

“In het vorige WK wonnen we drie wedstrijden in de groepsfase, we willen zo door.”

Het Belgische toernooi vond eigenlijk nooit plaats in Qatar. Ze wonnen slechts één van hun drie groepswedstrijden en scoorden slechts één doelpunt.

“De eerste paar wedstrijden waren we bang en niet ons team. We luisterden naar het geluid van buiten en voelden ons verantwoordelijk. We speelden met de gedachte dat we konden verliezen en eruit konden zijn en dat kostte ons”, zei Martinez.

“Ik heb het gevoel dat als we ons kwalificeren, we het echte België zullen zien.”

Voormalig Engelse middenvelder Jermaine Jenas vertelde BBC One “De campagne van België als geheel is niet goed genoeg geweest”.

Hij voegde eraan toe: “Er zijn wanhopige spelers in dat Belgische team, maar als ze naar zichzelf in de spiegel kijken, zullen ze beseffen dat het niet goed genoeg was en daarom waren ze eruit.”

Ontvang de laatste resultaten en doelmeldingen voor elk team op de FIFA Wereldbeker door de BBC Sport-app te downloaden: Appel – Androids – Amazones

Krijg je dagelijkse dosis FIFA World Cup-reacties, debatten en analyses met Wereldbeker dagelijks op BBC Voice