Romelu Lukaku stompte tegen de zijkant van de dug-out en was geamuseerd toen hij met zijn shirt over zijn hoofd trok na het 0-0 gelijkspel tegen Kroatië. Het was een duidelijke uiting van frustratie over zijn rol in de vroege uitschakeling van België op het WK.

Maar misschien is het ook een gevoel van frustratie over wat voelt als het vroegtijdige einde van het Belgische tijdperk van de ‘gouden generatie’.

Het falen van België is de nieuwste teleurstelling voor een getalenteerde groep spelers die herhaaldelijk hebben gefaald in belangrijke wedstrijden op het wereldtoneel.

Manager Roberto Martinez omhelsde zijn spelers individueel tijdens wat hij later bevestigde dat het een “afscheid” was nadat zijn contract afliep.

Tijdens de zes jaar dat hij de leiding had, beschikte Martinez over een selectie vol supersterren als Manchester City’s Kevin de Bruyne, Real Madrid’s Eden Hazard en Thibaut Courtois, evenals de uitgeleende Inter Milan-aanvaller Lukaku.

Ze bereikten echter nooit een grote finale, ondanks dat ze van september 2018 tot maart 2022 op nummer één van de wereld stonden. Hun hoogste prestatie was de derde plaats op het WK 2018.

De basiself van België had een gemiddelde leeftijd van 31 jaar en 95 dagen tegen Kroatië – de oudste voor welk team dan ook op een WK sinds 2010.

Is dit het einde van het gouden tijdperk van het Belgische voetbal?

“Nee, je hebt spelers als Amadou Onana en Jeremy Doku. De ‘gouden generatie’ doet iets om de volgende generatie voort te brengen”, aldus Martinez.

“Het is niet noodzakelijkerwijs wat er op het veld gebeurt. Er kan op veel manieren een erfenis worden achtergelaten. Nu moeten de normen blijven stijgen en de jonge spelers moeten dit voortzetten.”

De kans voor België voelde alsof deze vier jaar geleden in Rusland plaatsvond.

Nadat ze Brazilië op indrukwekkende wijze hadden verslagen in de kwartfinales, verloren ze in de laatste vier van wereldkampioen Frankrijk, waarbij ze het enige doelpunt uit een hoekschop tegen kregen nadat ze het balbezit hadden gedomineerd.

Dat is een verbetering ten opzichte van het bereiken van de kwartfinales in 2014 en op de Europese kampioenschappen van 2016.

Maar vorig jaar begon de tijd te dringen toen België opnieuw niet verder kwam dan de kwartfinales van het uitgestelde EK 2020 en met een ouder wordende ploeg naar Qatar trok.

De Bruyne en Hazard zijn inmiddels 31 jaar oud, terwijl het centrale verdedigerduo Jan Vertonghen en Toby Alderweireld respectievelijk 35 en 33 jaar oud zijn.

De Bruyne van Manchester City zei eerder deze week dat zijn ploeg ’te oud’ was om serieus te overwegen om dit WK te winnen en dit leidde tot berichten over onrust binnen de ploeg.

Maar dat is de mening van sommige Belgische fans.

Supporter Amanda Sharp zei vóór het 0-0-gelijkspel tegen Kroatië tegen BBC Sport dat het “de laatste kans was om iets met deze spelers te doen”.

Haar man, Gage, zei dat het “tijd was voor een nieuw tijdperk” omdat Martinez “er niet in was geslaagd” deze getalenteerde spelers onder de aandacht te brengen.

Ondanks dat hij er niet in slaagde de knock-outfase te bereiken, zei Martinez dat er “geen spijt” was en dat België “met opgeheven hoofd weg kon gaan”.

“We willen ons kwalificeren, maar ik weet zeker dat andere nationale teams zich ook willen kwalificeren en dat is het toernooi”, vertelde hij aan BBC One.

“In het vorige WK wonnen we drie wedstrijden in de groepsfase, we willen zo ver mogelijk komen.”

Het Belgische toernooi heeft eigenlijk nooit in Qatar plaatsgevonden. Ze wonnen slechts één van hun drie groepswedstrijden en scoorden slechts één doelpunt.

“De eerste paar wedstrijden waren we bang en niet het team dat we waren. We luisterden naar het lawaai van buitenaf en voelden ons verantwoordelijk. We speelden met de gedachte dat we konden verliezen en uitgeschakeld zouden worden en dat is wat ons pijn deed”, zei Martinez.

Ik denk dat als we ons kwalificeren, we het echte België zullen zien.”

De voormalige Engelse middenvelder Jermaine Jenas zei tegen BBC One dat “de Belgische campagne in zijn geheel niet goed genoeg was”.

Hij voegde eraan toe: “Er zijn wanhopige spelers in het Belgische team, maar als ze naar zichzelf in de spiegel kijken, zullen ze beseffen dat het niet goed genoeg was en dat ze daarom uitgeschakeld zijn.”