België moet nog worden uitgeschakeld op dit WK, maar het schokkende verlies van zondag tegen Marokko riep meer vragen op over hun ouder wordende team. Zelfs baas Roberto Martinez gaf zelf toe dat ze een groot probleem hadden.

Om te beginnen waren twee van hun beroemde ‘gouden generatie’ slechts kleine spelers in Qatar, terwijl een ander – Kevin de Bruyne – niet alleen worstelde om de vorm, maar ook de kansen van zijn team om de trofee in de wacht te slepen leek te hebben verstoord.

Terwijl De Bruyne hard werkte, kon Eden Hazard hier slechts een uur spelen voordat hij werd gewisseld – om te voorkomen dat hij in wat Martinez de ‘rode zone’ noemde, terechtkwam met het risico op een nieuwe blessure.

Ook sleutelspits Romelu Lukaku, de Belgische topscorer, zal pas een cameo maken na een langdurige dijbeenblessure.

Het serieuzere probleem lijkt eerder in de mentaliteit van het team te liggen dan in de behandelkamer.

Hoewel een overwinning tegen Kroatië op donderdag hen nog steeds naar de laatste zestien zou sturen, gaf Martinez toe dat zijn ploeg momenteel speelt alsof ze “bang zijn om te verliezen” in plaats van klaar te zijn om te winnen.

België, dat vier jaar geleden veertien doelpunten maakte in zes wedstrijden op weg naar de halve finales van het WK, scoorde slechts één doelpunt in de eerste twee wedstrijden hier, in een openingszege op Canada.

De Rode Duivels hadden geen ideeën tegen Marokko, creëerden weinig kansen en lieten hun tegenstanders in vertrouwen groeien, waarbij het succes van de Afrikaanse kant wild werd gevierd door hun duizenden jubelende supporters op de tribunes.

Ondertussen raakten rivaliserende supporters in Brussel met elkaar op straat.

Gevraagd naar hun teleurstellende prestaties, voelde Martinez dat het gebrek aan creativiteit te wijten was aan een gebrek aan vertrouwen.

“Dat is zijn mentaliteit, ik denk niet dat zijn kwaliteit ontbreekt”, legde hij uit. “We speelden veel beter in balbezit dan tegen Canada en kwamen in zeer gunstige posities, maar toen ging de volgende pass verloren, de aansluiting in het laatste derde ging verloren.

“We konden die wissels niet vinden en ik denk dat dat komt omdat we speelden met de angst om te verliezen.

“Dat is moeilijk te begrijpen, want de afgelopen zes jaar zijn we een team geweest dat altijd mogelijkheden heeft gevonden om doelpunten te maken. We hebben in bijna 50 wedstrijden op rij gescoord, maar hier verzuimden we te scoren en dat kostte ons.

“De spelers werken zo hard voor elkaar als ze de bal niet hebben en als ze die wel hebben, zie ik dat plezier niet en dat is wat we moeten verbeteren. Wij moeten onszelf zijn.

“We bevinden ons nu waarschijnlijk in een situatie waarin we niets meer te verliezen hebben [against Croatia].

“Het is iets om te winnen. Het zal voor ons een echte start zijn op dit WK, omdat er talent en kwaliteit voor het doel staat, wat altijd een van de sterke punten van ons team is geweest.”

Manchester City-spelmaker De Bruyne zal zeker zijn rol moeten spelen in de heropleving van België. Maar zijn opmerkingen vóór de wedstrijd, dat zijn team “te oud” was om dit WK te winnen en dat hun beste kans in 2018 kwam, zullen het vertrouwen in de ploeg niet helpen vergroten.

Martinez, die zei dat hij het citaat nog nooit had gehoord voordat hij erover werd verteld op de persconferentie na de wedstrijd, benadrukte dat het citaat geen invloed had op wat er in het Al Thumama Stadion gebeurde.

“Dat was de eerste keer dat ik het hoorde, dus ik kan me voorstellen dat niemand anders op de hoogte was van deze opmerkingen”, zei hij.

“Ik denk dat als je een speler iets vraagt, hij zijn mening kan geven, maar ik denk dat we allemaal ervaren genoeg zijn. We kennen elkaar al zes jaar en ik denk niet dat zulke opmerkingen ons zullen helpen winnen. of ons afleiden van verliezen.

“Ik kijk naar de teamtaal [against Morocco] echt gefocust en heel gezond met elkaar, en heel hard werken.

“We zijn niet op ons best geweest in België, ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat we tegen Marokko niet op ons best waren.

“We hebben nooit ons concurrentievoordeel verloren of onze wens om resultaten te boeken en onze ervaring te gebruiken, maar in balbezit zijn we niet onszelf geweest.

“Het hele team speelde met te veel verantwoordelijkheid. We moeten onze vrijheid en expressie opnieuw vinden.”