Celtic bracht het Australische talent Riley McGree bijna aan land toen Ange Postecoglou probeerde zijn landgenoot naar Parkhead te halen.

De middenvelder van Charlotte FC heeft Engelse voetbalervaring en werd de afgelopen 18 maanden uitgeleend aan Birmingham City.

The Blues hopen een permanente deal te sluiten met de Major League Soccer, maar het ziet ernaar uit dat Celtic ze zal verslaan.

McGree voegt zich bij Postecoglou en Tom Rogic als onderdeel van het Australische contingent in Parkhead, maar het is niet een naam die veel supporters zullen kennen.

Met dat in gedachten, Sportrecord duikt in de 23-jarige om te zien wat hij een Premier League-titeluitdager zal brengen.

Wie is Riley McGree?

McGree, geboren in Zuid-Australië, begon zijn carrière bij Adelaide United.

Hij debuteerde als invaller in het 0-0 gelijkspel met Western Sydney Wanderers, voordat hij zich in het eerste elftal vestigde.

McGree trok meteen de aandacht in Europa en tekende op 18-jarige leeftijd voor Club Brugge.

De jongeling worstelde om indruk te maken in België, slaagde er niet in een competitieve verschijning te maken en werd twee keer uitgeleend aan League A.

Het was de eerste lening, bij Newcastle Jets, dat hij voor het eerst onder de aandacht kwam met zijn verbluffende schorpioenschop tegen Melbourne City, die viraal ging en hem een ​​nominatie opleverde voor de Puskas Award.

Na nog een tijdelijke deal met Melbourne City keerde hij terug naar Adelaide United voor een permanente transfer en begon snel aan de competitie.

Met 10 goals en vijf assists in 23 wedstrijden werd hij uitgeroepen tot Jonge Speler van het Jaar en scoorde hij in de FFA Cup-finale overwinning op City.

Dat zag hem verhuizen naar MLS-uitbreidingsfranchise Charlotte FC, en werd pas hun tweede ondertekening.

Omdat het nieuwe team echter pas in het seizoen 2022 zou beginnen met spelen, werd hij onmiddellijk uitgeleend aan Birmingham City, met een contract dat liep tot december vorig jaar.

Hoe was hij als speler?

Tijdens zijn tijd bij Adelaide werd McGree meestal geplaatst als een nummer 10 in een 4-2-3-1 of als de meest aanvallende middenvelder in een 4-3-3 vorm.

Vooral een linksbenige speler, hij drijft meestal naar rechts om hem in staat te stellen zijn favoriete voet in het aanvallende gebied af te snijden.

McGree speelde af en toe in een diepere rol op het middenveld of op de rechterkant tijdens zijn tijd bij Birmingham City.

Tegen Fulham in augustus werd hij aan de basis van het middenveld geplaatst in een 2-0 nederlaag, maar een meer defensieve positie paste niet bij zijn vaardigheden.

In die nederlaag had hij acht keer de bal en won hij meer dan de helft van zijn verdedigende duels.

McGree pakt de bal het liefst in de buurt van het strafschopgebied van de tegenstander, springt tussen de linies en kijkt of hij op een teamgenoot kan schieten of spelen.

Het dribbelvermogen van de 23-jarige – een slagingspercentage van 73 procent dit seizoen – stelt hem in staat de bal een halve bocht te nemen in krappe ruimtes en hij is niet bang om de trekker over te halen.

In zijn laatste seizoen voor Adelaide United was hij 9e in League A voor totaal aantal schoten, met een geschatte goals (xG) van 0,12 per schot.

Het was een indicatie dat McGree opnamen maakte in goede gebieden in plaats van alleen wild te schieten.

Dat gaat zo door in Birmingham City, waar de Australiër dit seizoen gemiddeld 1,7 schoten per wedstrijd maakt met een xG per schot van 0,10.

McGree is geen metronomische feeder zoals Callum McGregor, maar zoekt een scherpe bal die door de verdediging van de tegenstander kan dringen.

In zijn Young Player of the Year-seizoen in Adelaide voltooide hij 80 procent van de passes en zijn record in Birmingham dit seizoen is bijna hetzelfde, met 79 procent.

In 15 wedstrijden tot dusver heeft hij negen key passes gegeven – één op een schot – en heeft hij twee assists gegeven. Een waardige vergelijking is Bruno Fernandes van Manchester United, die een vergelijkbare neiging heeft om moeilijke ballen te proberen met een hoge inzet, een hoogwaardige benadering.

De Australiër scoorde in het seizoen 2019-20 gemiddeld acht ballen in Adelaide, en hoewel dat in Birmingham daalde tot vijf, zal hij af en toe zijn pogingen om de naald erin te steken dwarsbomen.

Zoals hierboven opgemerkt, ligt McGree’s echte zwakte in het defensieve gebied, waarbij hij dit seizoen meer dan de helft van zijn verdedigende duels won.

Zijn verlangen om riskante passes te spelen brengt echte positiviteit verder naar voren, maar zou hem in een diepere rol in de problemen kunnen brengen.

Met Postecoglou’s totale aanvalsbenadering is het niet moeilijk om te zien dat Celtic de tegenaanval inhaalt als McGree probeert te overspelen in gevaarlijke gebieden.

Hoe verhoudt hij zich tot de huidige opties van Celtic?

Het meest voor de hand liggende vergelijkingspunt is Tom Rogic – en niet alleen omdat ze allebei Australisch zijn.

Net als zijn landgenoot trekt McGree de aandacht door zijn dribbelen, passen en schieten van grote afstand, en de cijfers bewijzen het.

Waar spelers als Nir Bitton of McGregor nauwkeuriger zijn in hun passes, vormt de 23-jarige een echte aanvallende dreiging.

Als we naar de bovenstaande cijfers kijken, is het belangrijk op te merken dat McGree heeft gespeeld voor een ploeg uit Birmingham die strijdt tegen degradatie, terwijl hij zich in bijna elke wedstrijd bij een dominante ploeg zal voegen.

Het zou dan ook geen verrassing moeten zijn dat hij als laatste op de ranglijst staat wat betreft key passes, zelfs achter de verdedigende Bitton, of dat hij niet zo veel dribbelt als Rogic in een gemiddelde van 90 minuten.

McGree blinkt eigenlijk uit als het gaat om succesvolle dribbels, met zijn xG op gelijke voet met zijn landgenoot.

Als hij in een slecht team speelt, is zijn assist-record in lijn met de verwachte assists (xA), wat aantoont dat de cijfers kunnen worden gerepliceerd.

Inderdaad, als we McGree’s laatste seizoen in Adelaide aan de vergelijking toevoegen, zien we een veel meer in lijn met wat Rogic en Turnbull dit seizoen hebben geproduceerd.

Met xG- en xA-modellering is het bijna altijd een slecht teken als een speler te veel presteert in termen van zijn werkelijke doelen en assists.

Tenzij de speler een uitbijter in de stijl van Lionel Messi is, wijst dit er meestal op dat er een regressie van het gemiddelde binnenkomt.

McGree zit zowel dit seizoen als in zijn laatste seizoen in Adelaide in de buurt van wat werd verwacht, een goed teken dat hij niet alleen een mooi record heeft behaald.

Zou hij een goede koop zijn voor Celtic?

We weten al dat Postecoglou een fan is van de middenvelder, nadat hij hem op 18-jarige leeftijd naar Australië had gehaald.

Hij zei destijds: “Ik vond hem er aantrekkelijk uit zien vanaf het moment dat hij in het team kwam.

“Ik hou echt van de manier waarop hij gewend is om in een ongebruikelijke positie te spelen tegen een aantal behoorlijk goede tegenstanders. Hij speelde op zeer jonge leeftijd in de Aziatische Champions League en A-League.

“Hij is gewoon iemand die ik wil zien… dit is de beste tijd voor mij om hem in deze omgeving te zien.

“Als hij het goed doet op training, kan hij spelen. Als hij eruitziet alsof hij zich goed heeft aangepast tijdens de training en er goed uitziet, zullen we ook niet bang zijn om hem op te nemen.

“Ik had altijd het gevoel dat als er iemand was die iets had dat ik wilde zien, ik het zou brengen.”

Hoewel er enige bezorgdheid bestaat over zijn defensieve en fysieke bijdrage aan Schotland, heeft McGree indruk gemaakt in een worstelende ploeg in Birmingham in een competitie die niets minder is dan bloed en donder.

Hij kwam naar voren als het ideale alternatief voor de blessuregevoelige Tom Rogic, en een speler die fans zeker van hun stoel zal krijgen.

Op 23-jarige leeftijd kan hij zich nog steeds verbeteren en heeft hij het potentieel om in de toekomst groot te scoren als hij indruk blijft maken.