Manchester City liet de hoop op de titel in de Premier League van Chelsea aan flarden vallen met een 1-0 overwinning op het Etihad op zaterdagmiddag die veel dominanter was dan de uiteindelijke achterstand aangaf.
Thomas Tuchel moet nu inderdaad de volledige implicaties overwegen van het feit dat hij wordt tegengehouden door het beste team van Engeland.
De Duitser won vorig seizoen drie wedstrijden op rij van Pep Guardiola, met als hoogtepunt een klinkende Champions League-zege in Lissabon in mei.
Bewerkers keuze
Echter, na in september vorig jaar op Stamford Bridge van City te hebben verloren, werden de Blues opnieuw verslagen in Manchester op een zorgwekkend eenzijdige manier, waarbij het sensationele doelpunt van Kevin De Bruyne een terechte afsluiting was van een topclash in het voordeel van de thuisploeg.
Chelsea is in het spel gestapt in de wetenschap dat een overwinning essentieel is als ze zichzelf de hoop willen geven op een eerste Premier League-titel sinds 2017.
Ze zagen er echter nooit uit alsof ze hadden gewonnen. Sterker nog, ze konden in de eerste helft niet eens op doel schieten.
Na rust kregen ze wel één goede kans, maar het voorspelbare einddoel van Romelu Lukaku werd gered door Ederson.
De recente ondertekening van £ 97,5 miljoen ($ 136 miljoen) van Inter zorgde voor extra druk op zichzelf om zijn hoge transfersom te rechtvaardigen door een ongeoorloofd interview te houden met Sky Sport Italië waar hij zijn liefde voor zijn voormalige club belijdt.
Hoewel hij zijn excuses aanbood voor zijn acties, heeft hij zichzelf blootgesteld aan kritiek en zijn recente prestaties waren niet genoeg om het debat over zijn waarde voor het Tuchel-team te beëindigen.
Hij, samen met de rest van de Blues-aanvaller, was nauwelijks in staat om de verdediging van Guardiola aan te vallen.
Houd er rekening mee dat Lukaku een nieuwe dimensie zal toevoegen aan de Blues-aanval, maar hij heeft dit seizoen slechts acht doelpunten gemaakt in 21 wedstrijden in alle competities.
Sommigen zouden beweren dat de Belgische spits opnieuw vooraan geïsoleerd wordt gelaten, maar Tuchel deelt die mening vermoedelijk niet.
“Romelu Lukaku moet soms gedaan worden” [his own] service,” vertelde Tuchel BT Sport na de wedstrijd. “Hij heeft veel ballen verloren in veelbelovende situaties en heeft grote kansen.
“Natuurlijk willen we hem van dienst zijn, maar hij maakt deel uit van het team en we kunnen veel beter doen met onze prestaties voorin.
“We zullen nooit opgeven, maar als City elke wedstrijd blijft winnen, kan niemand ze inhalen.”
Chelsea is nog steeds beter geplaatst dan de meeste achtervolgers. Ze bevinden zich ook in een uitstekende positie om eind februari twee trofeeën te winnen (Club World Cup en Carabao Cup), terwijl ze de favorieten blijven om de Champions League en FA Cup te winnen.
De Premier League-tabel schetst echter een verontrustend beeld van de huidige sterkte van het team.
Als Manchester United, Arsenal en Tottenham hun wedstrijden winnen, komen ze in de buurt van de Blues, die zondagmiddag de tweede plaats zullen verliezen als Liverpool een nederlaag tegen Brentford ontwijkt.
Omdat veel van de teams minder drukke schema’s hebben, kan het team van Tuchel gemakkelijk worden meegezogen in een nieuwe brute strijd om een plaats in de top vier.
Op de vraag of Chelsea nu naar beneden kijkt in plaats van naar boven, antwoordde Tuchel stekelig.
‘Waarom moeten we kijken?’ Tuchel toegevoegd in zijn persconferentie. “Als je goed luistert naar wat we zeggen, kunnen we alleen naar onszelf kijken.
“Ik heb geen tijd om naar het schema of de tabel te kijken. Ik begrijp de vraag niet, maar ja, dit hoort bij een topteam zijn: je wordt achtervolgd. Dit is de Premier League.”
Chelsea mag dan de regerend Europees kampioen zijn, ze zijn er pas in de laatste drie seizoenen in geslaagd om door te breken in de top vier en zullen zich dit seizoen al snel in een even moeilijke positie bevinden.
De hoop op de titel van The Blues is zaterdagmiddag in het Etihad voorbij, maar de laatste strijd om Champions League-voetbal staat voor de deur.
“Certified introvert. Devoted internet fanatic. Subtly charming troublemaker. Thinker.”
