Toen Roberto Martinez Marc Wilmots verving als hoofdcoach van het Belgische nationale team in 2016, geloofde hij dat het team grote dingen kon bereiken.

Twee jaar later, op het WK 2018 in Rusland, eindigde België als derde, het beste resultaat van het team in het toernooi, met indrukwekkende overwinningen op Japan en Brazilië.

België neemt het op 23 november in hun eerste wedstrijd op tegen Canada. Al Jazeera ontmoette Martinez over de plannen en verwachtingen van het team voor het komende WK:

Al Jazeera: Wat is uw oordeel over de teams waarmee u in uw groep te maken krijgt?

Roberto Martinez: Een interessante groep omdat het heel divers is. Er is een Europees land dat we allemaal goed kennen: Kroatië. Ze hebben een ongelooflijke generatie gehad die als tweede eindigde in het WK 2018. Sindsdien is er veel consistentie in hun training en de manier waarop ze spelen.

Canada is indrukwekkend. We volgen ze op de voet, een team dat in staat is de Verenigde Staten en Mexico te verslaan. En dan Marokko. Tenzij je Belg bent begrijp je het verhaal niet, maar er is een sterke connectie. Er zijn maximaal vijf of zes spelers geboren in België en dat zorgt voor een sterkere relatie. Zelfs stafleden hebben zich bij beide federaties aangesloten.

Er is een zeer sterke Marokkaanse gemeenschap in België. Dus de link zal er een grote voetbalderby van maken.

Al Jazeera: België eindigde als derde in 2018. Hoe is je team sindsdien veranderd?

Martínez: Er is een evolutie geweest. Ik denk dat we zijn verbeterd in het competitieve karakter van het hebben van drie spelers voor elke positie. Het wordt steeds moeilijker om onze selectie terug te brengen tot 26 spelers, zelfs in het doel. Iedereen groeit, ontwikkelt zich en ontwikkelt zich in zijn respectievelijke rollen.

Zelfs in de laatste wedstrijd van onze kwalificatiecampagne konden we veel veranderingen doorvoeren en ons niveau en onze manier van spelen behouden. Ik ben hier sinds 2016 en je kunt zien dat we zo werken dat elke speler weet wat hij kan verwachten.

Al Jazeera: Het is al bekend dat je een 3-4-3 formatie gebruikt. Hoe gaat het met de Belgische nationale ploeg?

Martínez: Ik denk dat het systeem niet belangrijk is. Dit systeem wordt soms gebruikt om je spelers aan te passen en de beste relatie uit hen te halen. Komt soms overeen met de oppositie.

Hoe te spelen is belangrijk. We zijn vrij flexibel en we hebben laten zien dat onze 3-4-3, vooral in het WK, veel beter bij onze spelers past dan andere systemen.

Maar er zullen momenten zijn waarop we het systeem moeten veranderen en dat is een grote nadruk die we op onze jonge spelers leggen. We moeten flexibele spelers ontwikkelen, die met verschillende systemen kunnen spelen.

Al Jazeera: Kevin de Bruyne en Eden Hazard zijn instrumentale spelers en hebben de kwaliteit om voetbal er zo gemakkelijk uit te laten zien. Hoe voelt het om zo’n getalenteerde speler te coachen?

Martínez: Het zijn twee spelers die ik als fan mag. We zien in België niet vaak twee spelers die zoveel contrasteren in het ongelooflijke talent dat ze brengen. We moeten van ze genieten. Het gaat er niet om ze te veroordelen of te proberen ze te beïnvloeden. Meer dan dat… we moeten genieten van wat ze brengen.

Ze droegen extreem talent. Eden houdt ervan om te vertragen als hij de bal heeft en dan in één-tegen-één situaties uit te voeren. Kevin de Bruyne versnelde het speltempo door vanuit een aanvallend spel een buitengewone actie op te zetten. Maar net als alle topspelers hebben ze hele goede connecties.

Dat is een mooi aspect van wat we in België hebben. We genieten van deze generatie voor wat het is. Omdat we weten dat dit een vrij unieke tijd is voor onze fans om een ​​show als deze voor zich te houden.

Al Jazeera: Maar Hazard en Romelu Lukaku hebben geworsteld met blessures en gezondheidsproblemen. Is dit een grote zorg voor u?

Martínez: Hazard zoekt sinds februari naar een oplossing. Ik zou zeggen dat hij met de nieuwe behandeling nu pijnvrij is, klaar is om te concurreren en te genieten van zijn voetbal. De rol die hij heeft bij Real Madrid en in het nationale team is totaal anders. Het maakt me helemaal niets uit. Natuurlijk kan een gebrek aan wedstrijdfitness een probleem zijn voor het WK, maar die elementen moeten we aanpassen.

Met Lukaku, zeer vergelijkbaar. In de zomer kreeg hij de verhuizing die hij wilde. Hij is een belangrijk onderdeel van het team op een grootse missie om te proberen de Serie A-titel terug in de stad te krijgen. Ik zie hem als iemand die van elke seconde van de uitdaging geniet.

Al Jazeera: Er is de laatste tijd een explosie van Belgisch talent. Hoe is dit gebeurd?

Martinez: Nou, dat is het plan. Het lijdt geen twijfel dat het een bewuste keuze was om te gaan zitten en te proberen na te gaan wat er zou kunnen worden gedaan om Belgisch talent op de best mogelijke manier te ontwikkelen. Het begon in 2000 toen het nationale team in een zeer moeilijke positie verkeerde.

Er zijn duidelijke aanwijzingen voor alle professionele teams in België over hoe te werken en hoe spelers van 14 en 15 jaar tot aan het eerste team te ontwikkelen.

Dat was het aanvankelijke aspect, maar dan was er het succesverhaal van België op de Olympische Spelen in Peking waar deze generatie succes begon te proeven.

Clubs in België doen geweldig werk op academieniveau. Er is ook het succes van elke individuele speler die naar het buitenland gaat en erg belangrijk is op clubniveau en vooruitgaat en naar de beste clubs in Europa gaat. Het bereidt spelers voor op een manier die je niet kunt plannen. Dat is de waarheid.

Al Jazeera: In 2018 versloeg je Brazilië in de kwartfinales van het WK. Is het de meest memorabele overwinning uit je coachingcarrière?

Martínez: Het zou moeten. Als je een kind bent en je dit spel leuk begint te vinden, herinneren we ons allemaal de tijd op de weg om het WK na te spelen met je vrienden.

In het WK heb je toernooien binnen toernooien – de knock-outfase en de groepsfase. Het spelen van een knock-outwedstrijd tegen Brazilië was vrij uniek. Voor iedereen in België is niet alleen spelen tegen Brazilië, maar ze ook verslaan altijd een wedstrijd die we ons zullen herinneren en koesteren.

Het interview is bewerkt om lang en duidelijk te zijn.