At the Back was decennialang een column in elk VeloNews-magazine. Het was een plek waar ruiters en stafschrijvers persoonlijke verhalen met hun eigen stem deelden. Dit jaar gaan we elke week een rubriek Aan de Achterkant houden waar leden van kunnen genieten. In dit stuk van 28 februari 2000 debatteren John Wilcockson en Kip Mikler over de vraag of land of team eerst moet worden op de wereldkampioenschappen.

Nys had het mis!

Stel je dit scenario voor: het zijn de Olympische basketbalfinales. De VS versus Joegoslavië. In de laatste seconden van het spel is de stand gelijk en neemt Chris Webber het mee naar de hole. De Amerikaan jukes om meerdere spelers heen en loopt dan tegen een wegversperring aan: Vlade Divac. Plots stapt Divac, een teamgenoot van Webber in het professionele NBA-team van Sacramento Kings, opzij. De VS pakken het goud.

Vergezocht geluid? Wel, ja. En niet alleen omdat Divac nu Amerikaans staatsburger is. Die situatie zou zich nooit voordoen in basketbal, maar in wielrennen is het helemaal niet vergezocht. Het gebeurde zelfs op de veldritwerelden in januari [2000], met Sven Nys – de konijn-hoppin’ Belg – in de rol van Divac. Ten koste van zijn teamgenoot Mario De Clercq – en van alle schreeuwende fans van België – nam Nys een duik.

De Nederlandse Rabobank-renner Richard Groenendaal won de race, en of het verschil maakte of niet, hij deed het met de hulp van Nys, ook lid van het Rabobank-team. Toen Groenendaal aan de leiding was, weigerde Nys De Clercq te helpen hem te achtervolgen. Om precies te zijn, hij weigerde De Clercq – geen door de Rabobank gesponsorde renner – een kans te geven om te winnen. Hij schold zijn land en zichzelf uit.

In het laatste derde deel van de 60 minuten durende race, terwijl hij het parcours cirkelde in het stuur van De Clercq, moest Nys de spot en beschimpingen van de fans van zijn eigen land doorstaan. Hij kreeg ook veel misbruik van De Clercq – die, zoals je je misschien herinnert, vorig jaar zijn eigen twijfelachtige zet deed toen hij een teamgenoot achtervolgde om een ​​regenboogtrui te scoren. Maar hoewel de zet van De Clercq in 1999 misschien een gebrek aan sportiviteit aan de dag legde, was die van Nys puur zakelijk. Dat gaf hij toe toen hij na de race zei dat hij zijn Belgische teams voor de start vertelde dat voor hem de Rabobank op de eerste plaats kwam.

Maar waren dit niet de wereldkampioenschappen? Naties versus naties? Dat had je misschien gedacht. Fans uit België, fans uit Nederland, fans uit Amerika en de rest van de wereld die renners zien die de kleuren van hun land dragen, hebben dat misschien ook gedacht. Maar we werden allemaal opgelicht.

Het is een kleverige situatie. Wielrennen is een teamsport. En de teams worden gefinancierd door commerciële belangen. Voor de meeste races werkt deze regeling prima. Maar af en toe – bij evenementen zoals de wereldkampioenschappen of de Olympische Spelen – worden fans verondersteld te worden getrakteerd op een ander soort show. Voor velen is het op deze manier spannender. Voor de Nederlandse fans die hun gezicht beschilderden en de Nederlandse vechtliedjes, moest het op deze manier spannender worden. Voor de onstuimige Belgen, die het bolwerk van hun land op het veldrijden koesteren, had het zo spannender kunnen zijn. Hetzelfde geldt voor het klokkenluidende Zwitserland en de in de minderheid zijnde Amerikaanse fans.

Maar nee, de Super Bowl van het veldrijden had een zuur einde. De race stond vast. Je kon het zien in de ogen van Nys, die op 23-jarige leeftijd de teleurstelling van een natie moest voelen.

Toen de grootste ‘crossrace van het jaar’ voorbij was, leek de sensatie van de overwinning meer op de kwelling van een nederlaag, toen onze drie hoofdrolspelers het podium beklommen. Degene in het midden huilde tranen van vreugde, misschien niet gelovend in zijn geluk. En de twee die hem flankeerden, huilden ook – de een uit frustratie, de ander uit schaamte.

Wauw, weer een mooi moment in de sport.

Commerciële ondersteuning van het professionele wielrennen is goed. Het is wat de sport in staat heeft gesteld zich te ontwikkelen en het is wat het in stand houdt. Maar één keer per jaar op wereldkampioenschappen, en nog eens in de vier jaar op de Olympische Spelen, kunnen landen niet op meer rekenen dan commercie?
– Kip Mikler

Nys had gelijk!

Stel je voor: het zijn de Olympische Spelen van Sydney. De mountainbike cross country race voor heren. Vooraan met nog een ronde te gaan van de snelle, glooiende baan is Christoph Sauser uit Zwitserland. Een halve minuut terug zijn drie achtervolgers: Cadel Evans uit Australië, Miguel Martinez uit Frankrijk en Filip Meirhaeghe uit België. De menigte schreeuwt om Evans dat hij een zet moet doen … om de gouden medaille te pakken die zijn lot lijkt te zijn.

Maar Evans zit daar gewoon op de wielen van de twee Europeanen. Meirhaeghe beweert dat hij moe is, en dus moet Martinez aan de bak. De kleine Fransman draait zijn hoofd steeds om en roept naar Evans om hem te helpen het gat te dichten. Maar Evans weigert te helpen. Het publiek is verbaasd. Wat is er mis met hun man in goud en groen?

Het antwoord is niet moeilijk te vinden. Het hele seizoen racet Evans voor het Volvo-Cannondale-team, net als Sauser. Ze reizen samen de wereld rond, eten samen, soms samen op de kamer, delen dezelfde soigneur en monteur. Evans weet dat hij de vorm en kracht heeft om een ​​kloof van 30 seconden te overbruggen; maar toen hij in de vorige ronde een dummy-aanval deed, grepen Martinez en Meirhaeghe hem al snel in. De Aussie weet dat als hij met Martinez samenwerkt om Sauser voor de finish te vangen, de kans groot is dat de snel eindigende Meirhaeghe de overwinning zal pakken. En hoe zit het met de werkgevers van Evans bij Volvo-Cannondale? Wat zouden ze denken?

Nou, het is ondenkbaar, realiseert Evans zich. Hij kan zijn teamgenoot niet achtervolgen en weet dat ze allebei waarschijnlijk de gouden medaille zullen verliezen. Dus Evans blijft waar hij is. Sauser wint de Olympische titel.

Is dit scenario anders dan dat van Rabobank-ploeggenoten Richard Groenendaal en Sven Nys op het wereldkampioenschap veldrijden? Nee.

Is dit anders dan wat gebruikelijk is bij wereldkampioenschappen wielrennen op de weg? Waarschijnlijk niet. Niemand trekt een wenkbrauw op als bijvoorbeeld een Mapei-teamrijder uit België zegt dat hij een Mapei-rijder uit Italië niet zal achtervolgen. En er worden weinig negatieve opmerkingen gehoord wanneer rijders uit verschillende landen, die normaal voor hetzelfde handelsteam strijden, overeenkomen om voor elkaar te rijden.

Dat is wat er gebeurde op de wegwerelden van 1993 in Oslo. Een neo-prof genaamd Lance Armstrong hoopte het goed te doen, en hij had de steun van al zijn Amerikaanse teams – en de steun van de renners van zijn handelsteam, Motorola. Die renners kwamen uit acht verschillende landen en waren via de radio verbonden met de teamdirecteur van Motorola (en de VS), Jim Ochowicz. Armstrong won de race. Was het verkeerd dat hij steun kreeg van zijn Motorola-teamgenoten – zowel Amerikanen als Europeanen? kan zijn. misschien niet.

Waarom zijn we dan zo overstuur dat in de veldritwerelden van januari een getalenteerde jonge renner genaamd Nys zijn pre-race belofte nakwam om geen Rabobank-teamgenoot te achtervolgen? Feit was dat Mario De Clercq – de Belg die Nys vroeg hem te helpen bij het achtervolgen van Groenendaal – niet sterk genoeg was om met de agressieve Groenendaal mee te gaan toen de Nederlander zijn pauze in de eerste ronde maakte. En hij was niet sterk genoeg om dat gat van een halve minuut tegen het einde te dichten. Was De Clercq bang dat als hij landgenoot Nys naar de leider had gesleept, een nieuwe Nys de titel zou hebben gepakt, en niet hij?
– John Wilcockson